巴士拉始建於公元前636年，之後逐漸成為文化和貿易中心。利用底格裏斯河和幼發拉底河下遊沼澤地帶的蘆葦和椰棗樹葉作原料，建立了造紙廠。郊區為伊拉克棗的重要產區。農產品有棗、玉米和稻米等。交通便利，是巴格達鐵路的終點站和重要的國際航空站。有人工航道直通波斯灣，可停泊10艘遠洋船只。城市由阿沙爾、巴士拉和邁阿吉勒3個部分組成。阿沙爾區是當地政府和各國領事館所在地，也是全市金融、商業中心；巴士拉區集中了學校、醫院和住宅；邁阿吉勒區為交通運輸中心和對外窗口，設有現代化的飛機場、海港和火車站。
635年阿拉伯軍隊征服伊拉克，636年第二任哈裏發歐麥爾(634～644在位)建為軍營，後遂發展為城鎮。
在8～9世紀時，成為阿拔斯王朝的貿易和宗教學術文化中心。
10世紀宗教哲學團體“精誠兄弟社”也創建於該城。巴士拉曾是伊斯蘭教各教派和學派學術文化匯集和交流的中心之壹，在伊斯蘭文化史上占有重要地位。市內清真寺林立，著名的有巴士拉清真大寺等。
巴士拉新城由巴士拉、阿沙爾和馬吉勒組成。現為工業、金融和對外貿易中心。
中國古籍《太平寰宇記》、《四夷路程》等對巴士拉均有記載。