炎帝姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動於渭河流域，另說活動於泗水流域，後來進入黃河中遊，與九黎族發生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人面，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上 生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十壹人，即八十壹個氏族，是勇悍善 戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑幹河流域，或者今山東泰山周圍)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰－場。 蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車” 辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。
史學界日趨支持另壹種說法，炎帝同黃帝壹樣是壹種帝位，而炎帝壹系世代居住在黃河下遊，後期神農氏部落執掌炎帝之位，而黃帝族部落，公孫姓，興起於泰山西側，而此時的神農氏部落已經無力征討號令天下，黃帝開始征討諸侯，積蓄實力，在阪泉也即逐鹿與炎帝神農氏決戰，炎帝神農氏壹戰被擊潰，黃帝得以號令天下諸侯，流放炎帝神農氏於南方楚地，而另有不服從黃帝號令的南方蚩尤部落，本是炎帝神農的部屬，揚言為炎帝報仇，糾集部眾與黃帝戰，數次擊敗黃帝，最後被黃帝利用計謀擊敗並殺，黃帝其後又先後平定蚩尤余部－－邢天氏叛亂，最終壹統天下，同時考慮到炎帝眾望所歸，民望猶盛，後來將其召回輔政，合並炎帝神農氏部落，後稱炎黃部落。
另壹說法是，炎帝壹系世代居住在黃河下遊，後期炎帝壹位由神農氏掌權，而最後壹代神農氏炎帝即是號稱烈山氏，阪泉氏的蚩尤，姜姓(東方的大姓，多聚集在今山東臨淄壹帶，東海姜尚姜子牙是其後裔之壹)，當時天下混亂，諸侯並起，神農氏難以繼續掌控天下，黃帝崛起，意欲爭奪帝位，而支持傳統炎帝統治的部落與支持新興黃帝統治的部落在阪泉(也即逐鹿)決戰，阪泉同時也是炎帝最後的根據地，最後壹代神農氏炎帝蚩尤作戰英勇，雖然此前炎帝系在蚩尤帶領下屢戰屢勝，但最終被黃帝擊潰於泰山周圍，這是遠古歷史上少有的激烈的大戰，蚩尤後來被人們奉為戰神，每戰必祭，也是中國人頑強精神的象征。。。其後黃帝順勢封禪泰山，定都曲阜，建立了統壹的華夏格局。
傳說為遠古時期部落首領，與黃帝同為中華民族始祖。《國語。晉語》載：“昔少典氏娶於有蟲喬氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成”。宋代《路史。國名》載：“炎帝後，姜姓國，今寶雞有姜氏城，南有姜水”。炎帝傳說在寶雞民間和官方流傳經久不衰。寶雞市區和南郊常羊山建有炎帝祠、炎帝陵，海內外炎黃子孫每年清明節和農歷七月七舉行盛大祭祀紀念活動。
姜氏族為西戎族(或東夷族)壹支，原為遊牧民族(或農耕部落)，很早期便由西方進入中原。而當時在今陜西與河南交界處，居住著以蚩尤為首的九黎族(有說獨苗族)，雙方因部落發展而發生長期沖突，炎帝不敵而退至今河北省壹帶。據說因“炎帝欲侵淩諸侯”，後又與軒轅氏族姬姓之黃帝進行三次激烈的戰役，此次被認為是華夏民族第壹場大規模的戰爭，稱為阪泉之戰 (阪泉，今京郊延慶境內的阪泉村)。面對著統領熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰部落的強大對手，炎帝終告不敵，與之結盟並歸順之，黃帝以勝利的姿態結束了這場戰爭。
炎黃聯盟不斷擴展，歸順之部落越來越多，但蚩尤始終不服，大戰壹場在所難免。蚩尤帶領著九黎，與聯盟大戰於涿鹿(今河北省涿鹿村)，是為傳說時代的第二場戰爭，稱為涿鹿之戰，所謂涿鹿中原，源出於此。最後蚩尤被打敗。從此姜氏族便與黃帝在中原安定下來了。“炎黃子孫”壹詞，則為人們對中華文明的始祖炎帝和黃帝的追溯和尊奉。
炎帝也是壹個部落聯盟，《路史》而有天下，《春秋命歷序》說壹***傳8世，520年，或522年，或《易緯稽覽圖》的540年，而8世的名字在由神農開始在《山海經》、《帝王世紀》、《路史》不壹致，壹般認為最後1世名字是參盧，即帝榆罔，禪位黃帝後被封到潞，參盧之後叫“潞子嬰兒”。這裏在春秋時代是赤狄潞子國。武王封神農之後於焦。在越南15世紀《嶺南摭怪》中的《鴻龐傳》，和官方史書《大越史記全書？外紀卷壹》記載，神農的三世孫帝明南遊至無嶺，遇見壹位仙女，生子名祿續，封為涇陽王，以治南方，國號赤鬼國。涇陽王和洞庭君的女兒生子名崇攬，封為貉龍君，就是百越的始祖，史稱甌貉國，即越南史上最早的朝代鴻龐朝。