這部經典主要記錄六祖慧能生前講經的內容，由門下弟子法海等人匯集而成。
達摩祖師像
那麽，《壇經》為什麽可以稱為“經”，而不是稱為“論”呢？
眾所周知，佛教從古印度的傳入中國，按照佛教對於經典的分法，大致可以分為三類，即經、律、論三種，壹般說來，記錄佛祖釋迦牟尼言行身教的著作才被稱為經，而其它弟子的著作最多只能稱為“論”，也就是說，不論是古印度的大師還佛陀的親傳弟子，仰或是後來中國歷代的祖師，其著作都不可能稱為“經”。
另外，後世的人對於佛經的解讀，大都稱為疏，註，解等，不可能是稱為“經”，佛教之所以如此分類，壹是表示對於佛祖的尊重，二是自從佛教創立以來，真能證悟成佛的人，唯有釋伽牟尼佛壹位，幾千年來，再也沒有其他人可以證悟成佛，據大乘經典的說法，我們這個裟婆世間的下壹位佛是彌勒佛，但他的出世還需要再等好幾萬年。
因此，所謂的佛經，壹般都需要符合兩個條件，壹是記錄佛祖釋伽牟尼住世時的言傳身教的著作，二是這些著作需要由釋伽牟尼佛親傳的弟子記錄而成，這兩者缺壹不可，也就是說，少了其中的壹個條件，都不可能稱為佛經。
小佛像
那麽，禪宗的經典《壇經》，為什麽被弟子們稱為“經”呢？
更有甚者，後世有很多人，甚至把《壇經》歸於佛經，並將其視為中國本土唯壹的佛經，如佛教十三經就是把《壇經》跟另外十二部佛經並列。