中國也是鹽井的發明地。《蜀王本紀》：“宣帝地節（公元前69年至公元前66年）中始穿鹽井數十所。”漢代起，也始利用鹽池取鹽。王廙（yì）《洛都賦》：“東有鹽池，玉潔冰鮮，不勞煮，成之自然。”劉楨《魯都賦》：“又有鹽池漭沆，煎炙陽春，焦暴噴沫，疏鹽自殷，挹之不損，取之不勤。”
初期鹽的制作，直接安爐竈架鐵鍋燃火煮。這種原始的煮鹽費工時，耗燃料，產量少，鹽價貴。於是，從鹽壹誕生起，王室就立有鹽法。在周朝時，掌鹽政之官叫“鹽人”。《周禮·天官·鹽人》記述鹽人掌管鹽政，管理各種用鹽的事務。祭祀要用苦鹽、散鹽，待客要用形鹽，大王的膳饈要用飴鹽。漢武帝始設立鹽法，實行官鹽專賣，禁止私產私營。《史記·平準書》中記載，當時誰敢私自制鹽，就施以把左腳趾割掉的刑罰。晉代時，私煮鹽者百姓判四年刑，官吏判兩年。立鹽法後，市民食鹽是有規定的。《管子》：“凡食鹽之數，壹月丈夫五升少半，婦人三升少半，嬰兒二升少半。”食鹽圖片(9張)
古時鹽的種類繁多，從顏色上分就有：絳雪、桃花、青、紫、白等等。從出處分為：海鹽取海鹵煎煉而成，井鹽取井鹵煎煉而成，鹼鹽是刮取鹼土煎煉而成，池鹽出自池鹵風幹，崖鹽生於土崖之間。海鹽、井鹽、鹼鹽三者出於人，池鹽、崖鹽二者出於天。《明史》記有：“解州之鹽風水所結，寧夏之鹽刮地得之，淮、浙之鹽熬波，川、滇之鹽汲井，閩、粵之鹽積鹵，淮南之鹽煎，淮北之鹽曬，山東之鹽有煎有曬，此其大較也。”南朝陶弘景《名醫別錄》記有：東海鹽、北海鹽、南海鹽、河東鹽池、梁益鹽井、西羌山鹽、胡中樹鹽，色類不同，以河東者為勝。
秦漢時河東郡地在今山西運城、臨汾壹帶。因黃河流經山西省西南境，山西卻在黃河以東食鹽，故這塊地方古代稱為河東。古人從河東鹽池中引水至旁邊的耕地，每當仲夏時節，遇到刮大南風時，壹天壹夜耕地中就長滿了鹽花，當地人把這叫“種鹽”，鹽的品質非常好。《呂氏春秋·本味篇》：“和之美者，陽樸之姜，招搖之桂，越駱之菌，鳣（zhān）鮪（wěi）之醢（hǎi），大夏之鹽，宰揭之露，其色如玉，長澤之卵。”意思就是說最好的調料是四川陽樸的姜、湖南桂陽招搖山的桂、廣西越駱國的竹筍、用鱘鰉魚肉制成的醬、山西的河東鹽、宰揭山顏色如玉的甘露、西方大澤裏的魚子醬。
春秋戰國時，有鹽，國就富。《漢書》：“吳煮東海之水為鹽，以致富，國用饒足。”齊國管仲也設鹽官專煮鹽，以漁鹽之利而興國。中國第壹個鹽商是春秋時魯人猗頓，舊有“陶朱、猗頓之富”之說，陶朱是指範蠡。範蠡助越王勾踐滅吳後，因為認為越王為人不可***安樂，因此棄官到山東定陶縣稱“陶朱公”，經商致富。“十九年中三致千金，子孫經營繁息，遂至巨萬。”猗頓則到春秋時的郇國。郇國漢屬河東郡，今屬山西。猗頓在郇國經營河東鹽十年，亦成為豪富。
古代鹽商壹般都具壟斷特權，所以鹽商十有八九都發了大財。明清兩代，江南揚州壹帶的鹽商之奢靡達到頂峰。據《清稗類鈔》記：“有欲以萬金壹時費去者，使門下客以金盡買金箔，載至鎮江金山寺塔上，向風揚之，頃刻而散，沿緣草樹間，不可復收。又有以三千金尺買蘇州不倒翁，傾於水中，水道為之寒者。”有喜歡漂亮貌美的，從看門人壹直到女廚工，都選用二八佳麗清秀之輩。有反過來喜歡貌醜的，奴仆為錄用，不惜毀其容，用醬敷之，在太陽下曝曬。
烹飪調味，離不了鹽。但古人認為，“喜鹹人必膚黑血病，多食則肺凝而變色”。《調鼎集》說：“凡鹽入菜，須化水澄去渾腳，既無鹽塊，亦無渣滓。”做菜時候，要註意壹切作料先下，最後下鹽方好。“若下鹽太早，物不能爛。”
中國古人調味，先要用鹽和梅，故《尚書》稱：“若作和羹，爾惟鹽梅。”五味之中，鹹為首，所以鹽在調味品中也列為第壹。今中國人食用之鹽，沿海多用海鹽，西北多用池鹽，西南多用井鹽。海鹽中，淮鹽為上；池鹽中，乃河東鹽居首；井鹽中，自貢鹽最好。
總之，鹽作為調味品，不僅是人生理的需要，也是烹調過程中調味的需要。鹽的性味功能決定了它無論於人體還是於調味都起著酸、苦、甘、辛任何其它"味"不可替代的作用，無愧為是"百味之將"。