土家族的先民與古代巴人有直接的淵源關系。
但其來源，目前說法不壹，壹說為古代從貴州遷入湘西的鳥蠻的壹部；另說是唐末至五代初年（910年前後）從江西遷居湘西的百藝工匠的後裔。
史籍中將湘鄂西壹帶土家族稱為“土人”、“土民”等，清末地方誌中開始用“土家”名稱。
歷史上封建領主經濟從五代（907～979年）起就有壹定發展，直至清朝雍正（1723～1735）年間“改土歸流”時，逐漸過渡到地主經濟。
新中國成立前社會經濟處於封建地主經濟發展階段。
新中國成立後，實行了社會改革，與苗族聯合建立了2個自治州。
2 0 0 0 多年前，他們定居於今天的湘西、鄂西壹帶，與其他少數民族壹起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。
宋代以後，土家族單獨被稱為“土丁”、“土民”等。
新中國成立以後，根據土家族人民的意願正式定名為土家族。
對於土家族的源流，壹直以來史學界存在許多爭議，但大多數學者認為土家族是古代巴人的後裔。
他們普遍認為，西元前400至600年，是巴人的國土巴子國（今重慶市）最興旺的時期，但到西元前316年，巴子國卻被秦國所滅。
巴子國滅亡前後的壹段時期，巴人開始從重慶壹帶往東遷移。
從西元1300年開始，這壹帶的居民逐漸被統稱為“土家”。
巴人演變成土家族的論據：
1、巴人和土家族族稱發音相同。
土家族自稱“比茲卡”， 其中“比茲” 是名稱本身，“卡” 等於“族” 或“家”。
而古代與中古的巴人， 自稱中也有帶“比” 的音節，如地名方面，巴人曾經活動過的區域內有：湖南的白抵城、百曳灘，湖北的百節峒、北佳坪、白脊山、柏子山、白雉山，貴州的必際縣，重慶的百節、柏枝山， 以及壹些帶有“鱉” 或“別” 的地名如“鱉縣” 等。
在人名、姓氏、族稱方面，在巴人活動過的區域或歷史中，有：胚氏、“斑子” 與班氏、“復夷”、比足齊、必際、鼻息等。
2、巴人和土家族均生活在壹個多虎的環境且都有白虎神崇拜。
巴人與土家族生活過的西南和中南地區， 自古以來就是壹個多虎的環境，這在古籍《山海經》、《漢書》、《華陽國誌》、《南齊書》、《蠻書》、《談苑》、《虎薈》等古籍中，比比皆是。
巴人自稱白虎後裔，有白虎神崇拜。
《後漢書·南蠻西南夷傳》說： “廩君死，魂魄化為白虎。
巴氏以虎飲人血，遂以人祠焉。
” 《華陽國誌》記載，漢初的“板檐蠻” 又稱“白虎復夷”。
東漢繁長、張祥等題名的碑裏列有兩個“白虎夷王”，名叫資偉與謝節。
入晉以後， “板檐蠻” 又有“弓弓頭虎子” 的稱號。
南北朝末葉，鄂東長江沿岸的巴人中有自稱屬於“虎蠻”部族的。
樊綽《蠻書》卷十說： “巴中有大宗，廩君之後也。
……巴氏祭其祖，擊鼓而祭， 白虎之後也。
” 可見，從西漢初年到唐代， 巴人或自稱為“白虎夷”，或“虎子”、“虎蠻”。
3、巴人和土家族語言中有相同的詞匯。
這就是：虎稱“李” 和魚稱“娠隅”。
巴人與土家族都有虎稱“李” 的詞匯。
巴人稱魚“娠隅”這個字例，與今天土家族的同類稱呼相通。
4、巴人和土家族姓氏的相同據《世本》和《華陽國誌·巴誌》載，廩君之巴有五姓，而板檐之巴有七姓。
關於巴人姓氏的研究，是與其起源、演變和融合有關的重要內容，因而歷來學者均較為註意。
潘光旦先生在其著作中，對巴人五姓與七姓的發展及下落作了詳盡的考述。
關於前五姓，他說：巴，除了廩君自己姓巴名務相以及戰國時代有壹個巴蔓子而外，作為壹個姓氏，似乎沒有在巴人區域裏流傳下來．而在 *** 的區域裏，卻出現了壹些姓巴的人-樊，有些帶樊字的地名，如樊口、樊城等，或許與巴人的樊姓有關；可以和樊氏壹起說到的是範氏和繁氏。
瞫，直接以瞫字為姓的人，文獻無證，但和在音讀與形象上相同或相近的姓，如覃、潭、譚等，則盡有其例，它們都或多或少與巴人及其後裔土家人有關。
相，據傳後來演變為土家族的大姓向。
鄭，今土家人中亦有存在。
土家姓氏
《擺手歌》中有很多土家族人名，他們是：雍尼、布所、日客額、地額額、匠帥拔佩、洛雨、墨比卡巴、春巴嬤嬤、墨貼巴、儺貼巴、依窩嬤嬤、頭嘎、西朗等。
其中雍尼、春巴嬤嬤、依窩嬤嬤、西蘭是女性，頭嘎是中性人物，可男可女。
他們都有自己的壹份職業。
雍尼、布所是繁衍人類的始祖(相當於漢文化中的儺公儺母)，日客額、地客額是土家族先民中見義勇為的兩個能人，匠帥拔佩是土家族先民中的英雄，洛雨是射日勇士，墨比卡巴是土家族先民中的大富豪，春巴嬤嬤是嬰兒的守護神，墨貼巴是土家族先民中至高無上的天神，儺特巴是土家族先民中的吝嗇者，依窩嬤嬤是土家族傳說中造人的始祖，西蘭是土家族先民中的織錦能手。
《梯瑪歌》是土家族巫師梯瑪唱的原始巫歌。
其中也有些土家語人名。
他們是：梯瑪、春巴涅、巴沙、擇土拔普、巴列查七等。
他們各有壹份職業，梯瑪是土家族做法事的巫師，春巴涅、惹巴涅是土家族傳說中追趕太陽的兩姐弟，巴沙是土家族傳說中的命運之神，擇土拔普是土家族先民中得高望重的長者，巴列查七是土家族先民中十分能幹的女人。
關於土家族田氏的來源：容美土司先祖叫——墨施什用，“墨施”在土家語中稱為“天王”之意或“首領”之稱，隨著容美土司逐步與漢文化交融，由“墨”到“天”，再由“天”到“田”，墨→天→田，就是容美田氏的真正來源。
其他的土家族姓氏（向、彭、覃、冉）亦可考證由當地巴人先祖所演化。
最早記載土家族人名的典籍是《論語》。
《論語》中有位楚狂人叫接輿，因為接輿的老祖宗是土家族祖先之壹的彭鏗，所以接輿為土家族人名是沒有多大問題的。
接輿這個人名結構與土家語人名結構壹致， *** 絕不會取這樣的人名。
到了漢代，土家語人名逐漸見於史冊。
有壹位活動於東漢建武年間(公元25—57年)的婁中(今桑植、慈利壹帶)精夫(土家語“好漢”的意思)相單程，系東漢充縣車革(土家語地名，在今湖南省桑植縣廖家橋村)人。
他曾與大名鼎鼎的伏波將軍馬援爭戰而被載入《後漢書》和《資治通鑒》等史冊。
隨著社會的發展，土家族人名受漢文化的浸潤，在取名的格式上，逐漸向漢語人名格式靠攏，形成了三字格：姓名=姓+字派+名；或者是二字格：姓名=姓+名。
土家族中的仿古人名。
在中古時期的土家族人名中，有壹部分幾乎原封不動的仿古人名。
如在五代時期，湖南省龍山縣有兩位土家族酋首，壹位叫惹巴沖，另壹位叫春巴沖。
土家語人名中的沖、送、寵、踵都是同壹音節的不同記音。
其意思是“好漢”。
有的人說，“沖”、“送”、“寵”、“踵”的意思是酋首或官，很值得商榷，因為土家語將酋首或官員稱之為“嘎麥”，至今尚未發現土家語中的沖、送、寵、踵是酋長和官員的有力證據。
而惹巴沖和春巴沖就是仿用《梯瑪歌》中的惹巴涅和春巴涅。
本來春巴涅是女性，由於春巴沖對春巴涅十分崇拜，他不管女性與否，還是照仿不誤。
土家族人名由原來無姓發展到有姓，到後來還有自己的堂號和家譜，基本上漢化了。
土家族常常把表示“小”的土家語嵌入人名中表示愛稱。
土家語中的“俾”就是小的意思。
如小夥子，土家語稱之為“阿可俾”；如小姐，土家語稱之為“阿打俾”。
凡是土家語人名有小的愛稱，常常加“俾”為後綴。
土家語人名加“俾”為愛稱在中古時期十分盛行。
如：明朝容美土司第七代土司叫白俚俾 。
他姓田，不姓白。
“白俚俾”是土家語，意思為小孩子。
他雖然是庶出，但從小被父母溺愛，使他個性惡性膨脹，長大以後弒父兄，奪取土司王位。
還有明代保靖大喇司兩江長官司的壹個長官叫彭藥哈俾，其中“彭”是姓，“藥”的土家語意思是排行末尾的小孩子，“哈俾”就是父母對他的愛稱了，直到今天在土家語地區還沿襲這壹取名方式。
在土家語地區“四佬俾”、“殼哈俾”、“務卡俾”、“安哥俾”等愛稱比比皆是。
漢文化對土家族的影響最早可以追溯到五代。
當時的江西彭氏主政湘西後，漢文化源源不斷湧了進來。
原來湘西土家族地區沒有姓氏的酋首吳撮沖、惹巴沖、春巴沖等退下了歷史舞臺，代之而起的彭、田、向、覃等大姓堂而皇之地登上了歷史舞臺，他們壹上臺其勢力就浩浩蕩蕩不可阻擋。
這些大姓的頭面人物粉墨登場，成了割據壹方的土司霸主。
迫於權勢，原來沒有姓氏的土家民眾紛紛附姓彭、田、向、覃等，因此，壹連串的漢語人名出現在土家族的歷史冊簿中。
與此同時，根據人類學的互滲律，各種文化之間是相互滲透的。
漢文化浸潤了土家語人名，土家語人名也有壹種反滲透的能力。
如上文所說，江西籍的溪州刺史彭仕愁，他還有個土家語人名墨夫送，他的大臣向宗彥的土家語人名叫涅殼賴。
到了明代，土家語人名出現土、漢結合的情況，如兩江口土司叫彭藥哈俾、彭大蟲可宜，保靖宣慰使彭南木杵、南謂州土司彭驢總可宜、彭始祖俾、彭惹郎送、彭慨主俾，白崖峒土司張麥直踵，百福司土司向坐海樂俾、漫水土司向墨貼送、卯洞土司向喇喏、向那吾等等。
有的土司和土家族頭面人物完全是土家語人名，擺脫了姓的束縛，說明仍有歷史遺存。
如南謂州土知州恕律、始主俾、惹即送，上溪州土知州墨直沖，麥著黃峒土長官墨和沖、答谷踵、答洛踵，驢遲峒土長官達迪，爾莫踵、麥貼踵，田家峒土長官麥依送、麥和送、麥答送、梭亞等等！只有這樣才能過的很好！知道嗎？