道教在東漢晚期形成有組織的宗教形式，由方仙道、黃老道演變而成道教，在民間廣泛流傳；魏晉以後，由於統治者的支持，因而能夠躋身社會上層得以發展；從隋唐至北宋，更是道教的興盛時期，社會地位大大提高，宮觀不僅遍布全國，且規模日益宏大，道教學者輩出，道書數目大增並匯編成藏；南宋以後至明代中葉，道教在統治者的扶持下仍然繼續發展，但由於與金、元南北對峙，民族矛盾異常尖銳，道教內部亦因而宗派紛起；明中葉以後，內憂外患，朝廷自顧不暇，對道教未能從財力上支持；滿清入關後，統治者對道教不感興趣，因而失去政治上的支持，道教遂由在上層社會轉入民間發展，漸變成秘密宗教團體。道教的發生、發展與中國漫長的歷史進程交織在壹起，在政治、文化、思想、生活等方面曾經發生不同程度的影響。研究中國道教史，對於研究我國思想文 化、社會發展深具重要意義。
中國道教史可以分為五個階段：
早期道教（從道教的起源（從上古至東漢順帝時，即公元壹四二年以前）；
東漢順帝時至東漢末，即公元壹四二年至二二零年）；
道教的發展和改革（從三國初至五代末，即公元二二零年至九六零年）；
道教的分宗分派（從宋初至元末，即公元九六零年至壹三六八年）；
明、清時代的道教（從明初至清末，即公元壹三六八年至壹九壹壹年）。