傳說，我們今天使用的漢字是由古時候壹個叫倉頡的人發明的。相傳倉頡在黃帝手下當官。黃帝分派他專門管理圈裏牲口的數目、屯裏食物的多少。倉頡這人挺聰明，做事又盡力盡心，很快熟悉了所管的牲口和食物，心裏都有了譜，難得出差錯。可是牲口、食物的數量是不斷變化的，光憑腦袋記不住了，當時又沒有文字，更沒有紙和筆，怎麽辦呢？倉頡犯難了。
倉頡整日整夜地想辦法，先是在繩子上打結，用各種不同顏色的繩子，表示各種不同的牲口、食物，用繩子打的結代表每個數目。但時間壹長久，就不奏效了。這增加的數目在繩子上打個結很便當，而減少數目時，在繩子上解個結就麻煩了。倉頡又想到了在繩子上打圈圈，在圈子裏掛上各式各樣的貝殼，來代替他所管的東西。增加了就添壹個貝殼，減少了就去掉壹個貝殼。這法子頂管用，壹連用了好多年。
黃帝見倉頡這樣能幹，叫他管的事情愈來愈多。年年祭祀的次數，回回狩獵的分配，部落人丁的增減，也統統叫倉頡管。倉頡又犯愁了，憑著添繩子、掛貝殼已不行了。怎麽才能不出差錯呢？
這天，他參加集體狩獵，走到壹個三岔路口，幾個老人為往哪條路走爭辯起來。壹個老人堅持要往東，說有羚羊；壹個老人要往北，說前面不遠可以追到鹿群；壹個老人偏要往西，說有兩只老虎，不及時打死，就會錯過了機會。倉頡壹問，原來他們都是看著地下野獸的腳印才認定的。倉頡心中猛然壹喜：既然壹個腳印代表壹種野獸，我為什麽不能用壹種符號來表示我所管的東西呢？他高興地奔跑回家，開始創造各種符號來表示事物。果然，把事情管理得井井有條。
黃帝知道後，大加贊賞，命令倉頡到各個部落去傳授這種方法。漸漸地，這些符號的用法，推廣開了，逐漸形成了文字。
倉頡造了字，黃帝十分器重他，人人都稱贊他，他的名聲越來越大。倉頡頭腦就有點發熱了，眼睛慢慢向上移，移到頭頂上去了，什麽人也看不起，造的字也馬虎起來。
這話傳到黃帝耳朵裏，黃帝很惱火。他眼裏容不得壹個臣子變壞。怎麽叫倉頡認識到自己的錯誤呢？黃帝召來了身邊最年長的老人商量。這老人長長的胡子上打了壹百二十多個結，表示他已是壹百二十多歲的人了。老人沈吟了壹會，獨自去找倉頡了。
倉頡正在教各個部落的人識字，老人默默地坐在最後，和別人壹樣認真地聽著。倉頡講完，別人都散去了，唯獨這老人沒走，還坐在老地方。倉頡有點好奇，上前問他為什麽不走。
老人說：“倉頡啊，妳造的字已經家喻戶曉，可我人老眼花，有幾個字至今還糊塗著呢，妳肯不肯再教教我？”
倉頡看這麽大年紀的老人，都這樣尊重他，很高興，催他快說。
老人說：“妳造的‘馬’字，‘驢’字，‘騾’字，都有四條腿吧？而牛也有四條腿，妳造出來的‘牛’字怎麽沒有四條腿，只剩下壹條尾巴呢？”
倉頡壹聽，心裏有點慌了。原來他造“魚”字時，寫成了“牛”樣；造“牛”字時，寫成了“魚”樣。
老人接著又說：“妳造的‘重’字，是說有千裏之遠，應該念出遠門的‘出’字，而妳卻教人念成重量的‘重’字。反過來，兩座山合在壹起的‘出’字，本該為重量的‘重’字，妳倒教成了出遠門的‘出’字。這幾個字真叫我難以琢磨，只好來請教妳了。”
這時倉頡羞得無地自容，深知自己因為驕傲鑄成了大錯。這些字已經教給各個部落，傳遍了天下，改都改不了。他連忙跪下，痛哭流涕地表示懺悔。
老人拉著倉頡的手，誠摯地說：“倉頡啊，妳創造了字，使我們老壹代的經驗能記錄下來，傳下去，妳做了件大好事，世世代代的人都會記住妳的。妳可不能驕傲自大啊！”
從此以後，倉頡每造壹個字，總要將字義反復推敲，還拿去征求人們的意見，壹點也不敢粗心。大家都說好，才定下來，然後逐漸傳到每個部落去。
當然，上面的這個故事只是壹個傳說。不過它卻生動地反映了我們的先民們造字的經過。其實，文字的發明並不能歸功於某壹個人，它是先民們集體智慧的體現。
根據對文字的研究，人們發現在生產力極其低下的情況下，出於生存的需要，人們不得不聯合起來，采用原始、簡陋的生產工具，同大自然做鬥爭。在鬥爭中，為了交流思想，傳遞信息，語言誕生了。但語言壹瞬即逝，它既不能保存，也無法傳到較遠壹點的地方去，而某些需要保留和傳播到較遠地方去的信息，單靠人的大腦的記憶是不行的。於是，原始的記事方法——“結繩記事”和“契刻記事”應運而生了。
在文字產生之前，人們為了幫助記憶，采用過各式各樣的記事方法，其中使用較多的是結繩和契刻。中國古籍文獻中，關於結繩記事的記載較多。公元前戰國時期的著作《周易·系辭下傳》中說：“上古結繩而治，後世聖人易之以書契。”漢朝人鄭玄，在其《周易註》中也說：“古者無文字，結繩為約，事大，大結其繩；事小，小結其繩。”李鼎祚《周易集解》引《九家易》中也說：“古者無文字，其有約誓之事，事大，大其繩，事小，小其繩，結之多少，隨物眾寡，各執以相考，亦足以相治也。”這是講結繩為約，說得已相當明白具體了。
契刻的目的主要是用來記錄數目。漢朝劉熙在《釋名·釋書契》中說：“契，刻也，刻識其數也。”清楚地說明契就是刻，契刻的目的是幫助記憶數目。因為人們訂立契約關系時，數目是最重要的，也是最容易引起爭端的因素。於是，人們就用契刻的方法，將數目用壹定的線條作符號，刻在竹片或木片上，作為雙方的“契約”。這就是古時的“契”。後來人們把契從中間分開，分作兩半，雙方各執壹半，以二者吻合為憑。古代的契上刻的是數目，主要用來作債務的憑證。
結繩記事，契刻記事以及其他類似的記事方法，世界各地的不同民族皆有之。中國壹直到宋朝以後，南方仍有用結繩記事的。南美洲的秘魯，尤其著名。有的民族，利用繩子的顏色和結法，還可以更精確地記下壹些事情來。
作為原始記事方法的結繩記事，不論它用壹根繩子打結，還是用多根繩子橫豎交叉，歸根結底，它只是壹種表示和記錄數字或方位的壹些簡單的概念，是壹種表意形式，可以把它看成是文字產生前的壹個孕育階段，但它不能演變成文字，更不是文字的產生。因為它只能幫助人們記憶某些事情，而不能進行思想交流，不具備語言交流和記錄的屬性。因此，結繩記事不可能發展為文字。
由於結繩記事和契刻記事的不足，人們不得不采用壹些其他的方法，譬如圖畫來幫助記憶、表達思想，繪畫導致了文字的產生。唐蘭先生在《中國文字學》中說：“文字的產生，本是很自然的，幾萬年前舊石器時代的人類，已經有很好的繪畫，這些畫大抵是動物和人像，這是文字的前驅。”然而圖畫發揮文字的作用，轉變成文字，只有在“有了較普通、較廣泛的語言”之後才有可能。譬如，有人畫了壹只虎，大家見了才會叫它為“虎”；畫了壹頭象，大家見了才會叫它為“象”。久而久之，大家約定俗成，類似於上面說的“虎”和“象”這樣的圖畫，就介於圖畫和文字之間。倉頡發明的字也就是這種圖畫文字。
隨著時間的推移，這樣的圖畫越來越多，畫得也就不那麽逼真了。這樣的圖畫逐漸向文字方向偏移，最終導致文字從圖畫中分離出來。這樣，圖畫就分了家，分成原有的逼真的圖畫和變成為文字符號的圖畫文字。圖畫文字進壹步發展為象形文字。正如《中國文字學》所說：“文字本於圖畫，最初的文字是可以讀出來的圖畫，但圖畫卻不壹定都能讀。後來，文字跟圖畫漸漸分歧，差別逐漸顯著，文字不再是圖畫的，而是書寫的。而書寫的技術不需要逼真的描繪，只要把特點寫出來，大致不錯，使人能認識就夠了。”這就是原始的文字。
知識點
楔形文字
楔形文字，來源於拉丁語，是cuneus（楔子）和forma（形狀）兩個單詞構成的復合詞。楔形文字也叫“釘頭文字”或“箭頭字”，古代西亞所用文字，多刻寫在石頭和泥版（泥磚）上。筆畫成楔狀，頗像釘頭或箭頭。公元前500年左右，這種文字成為西亞大部分地區通用的商業交往媒介。考古學家發現大批楔形文字泥版或銘刻，19世紀以來被陸續譯解，從而形成壹門研究古史的新學科——亞述學。