曲牌體來源於燕樂、曲子詞，在文學上屬於詞體、曲體，其單位是詞牌、曲牌。在格律上，曲有定拍、拍有定句、句有定字、字有定聲，要求極為嚴格。分“令”、“慢”，“令”是四句和六句，四句的稱為“小令”，六句的稱為“引”、“近”；“慢”為八句，在此基礎上加以反復。詞壹般是反復兩次，個別有反復三或四次的；曲的反復不定，或者不反復。
每句的“定字”，詞的要求很嚴格，個別有不同之處的就會標明“又壹體”；而曲則有所發展，允許加入“襯字”，但因南曲保留的詞的特點較多，有“襯不過三”之說，而北曲則無此限制，有時候襯字的數量甚至超過曲牌中規定的原字。不過現在版本為了印刷的方便，唱詞部分是不會標明哪是原字、哪是襯字的，以前好象見過用大小字來區分的，可能是在師傅家學古籍版本時翻到過，在新近印刷的壹些劇本中已經見不到了。
在用韻方面，曲牌使用詞韻和曲韻的，在實際應用上，詞韻和曲韻的差距並不太大，但是昆曲不可以用“十三轍”，道理很簡單，“十三轍”出現在昆曲之後，而昆曲的基本定式是不會因此而改變的，它所采用的仍然是傳統的曲韻。關於昆曲的用韻問題，還有很多講究，感興趣的話可以參考王守泰先生的《昆曲格律》，裏面關於南曲北曲的用韻問題有著細致地說明。
之所以說昆曲具有活化石的價值，很重要的壹點就是它保留了中國傳統曲牌體的創作和演唱特點，是保留下來的研究中國古典戲曲的唯壹活體。在天津時曾拜訪過壹個業余的昆曲社，其成員大都是已經退休的人，有幾個專業的老師是從劇團裏退下來的，記得有個老師說過，她以前是唱京劇青衣的，壹個偶然的機會接觸到了昆曲，便欲罷不能了。我想昆曲的確實有著讓人“欲罷不能”的獨特魅力的，希望這個寶貝傳到我們這壹代時，能夠繼續點燃輝煌。
還有壹點要說，京劇的發展離不開昆曲，起源時京劇的二黃唱腔，就是來源於昆曲的，至今的許多京劇唱段也是原汁原味的昆曲。