冷兵器壹般是指在戰鬥中不使用火藥、炸藥等熱能攻擊系統、熱力機械系統和現代技術，直接殺傷敵人並保護其武器裝備。廣義的冷兵器是指冷兵器時代的所有作戰裝備。冷兵器按材質分為石、骨、蚌、竹、木、皮、銅、鋼等兵器；按用途可分為攻擊性武器和防護性裝備，攻擊性武器又可分為格鬥、遠程射擊和防禦三類；按作戰方式可分為步兵器、車兵器、騎兵器、水兵器和攻守城池的裝備。按結構可分為短兵器、長兵器、拋射兵器、紮兵器、護具、戰車、戰船等。
中國古代兵器橫跨原始社會、奴隸社會、封建社會幾十萬年。中國古代武器的發展可分為四個歷史階段:石器、青銅、鐵器和古代火器。從大的範圍來說，前三個階段屬於冷兵器階段，然後進入使用冷兵器和火器階段。直到鴉片戰爭後，西方現代火器傳入中國，使用冷兵器的歷史才逐漸結束。