為了彌補揚子鱷禿尖的尾巴有損神靈形象的缺陷，古人發揮充分的想象力，給它加上角、須、尾鰭，把背部縱向排列的突起角質刺改造成鋸齒狀背鰭，拉長身體以渲染氣勢，豐富裝飾效果。
後來由於人為破壞生態，刀耕火種，黃河流域亂砍濫伐，水土流失，環境惡化，氣候寒冷，導致適合溫暖濕潤環境的揚子鱷難以生存，逐漸消失(現僅存於我國安徽省南部)。因為揚子鱷在現實生活中已經不存在了，人們記憶中的印象也就淡去了，只剩下祖祖輩輩創造的龍的形象流傳下來。於是，龍和揚子鱷成了兩個不同的概念，龍形象的由來也變得撲朔迷離。
早期的龍沒有角。1987河南濮陽發掘的壹座有6000年歷史的古墓，曾經發現過壹條有蚌殼的龍(揚子鱷)。仰韶文化彩陶上的龍形象也是壹種頭大尾長的爬行動物。角龍的形象可以在甲骨文和商代青銅器中找到。山西出土的壹件龍紋青銅器，外觀為上翹的鼻子，張開的嘴，鋒利的牙齒，身體兩側的紋飾與揚子鱷壹模壹樣。四川大足南山的雲龍石雕是壹個生動的無角無眉揚子鱷形象。
漢字是象形文字，甲骨文中的龍是張著大嘴，身體彎曲的動物形象。龍這個詞的發音是對雷的模仿。古人視龍為雷雨之神，《山海經》中有“雷蛇有神，龍有頭。”據壹些記載，暴風雨來臨時閃電和雷聲啟發了古人，確定了雷電和龍有密切關系。所以“隆隆”雷聲就成了龍這個字的讀音。今天，中國南方揚子鱷的俗稱仍然是“龍圖”和“豬婆龍”。
人的認識是客觀現實的反映。古往今來，許多關於龍的記載、傳說和民俗都與揚子鱷的生活習性有關。揚子鱷生活在河流和湖泊的沼澤中。《左傳》“深山大澤，生龍蛇。”意思是龍(揚子鱷)和蛇是兩種生活環境相似，習性相似的動物。
揚子鱷在水邊建了壹個迷宮般的地下洞穴。洞穴距離地面2-3米深，平時生活在水中。於是，人們想象出了“龍王住在水下龍宮”的神奇場景。但是，當我看到揚子鱷因為每次發洪水它的洞穴都被破壞而逃跑的時候，我以為是“龍王在興風作浪”。我不知道揚子鱷也是洪水的受害者。
揚子鱷以魚、青蛙、貽貝等為食。蚌殼裏有許多珍珠。鱷魚天性兇殘，餓久了會自相殘殺。有人看到揚子鱷爭蚌，嘴裏吐出珍珠，就有了“二龍戲珠”的說法。