西南中沙群島自古以來就是我國的神聖領土。事實證明，我國人民最早發現這些島嶼礁灘，長期以這些島嶼礁灘為基地進行漁業捕撈生產和居住，世代相繼對這些島嶼礁灘進行辛勤的開發和經營，我國政府最早對這些島嶼礁灘實行管轄和行使主權。西南中沙群島歷來在我國廣東省人民政府管轄之下，1988年海南建省，即時，將這些島礁及其海域劃歸海南省管轄。
（壹）我國人民最早發現和開發這些島嶼礁灘
據古籍記載，遠在秦漢時代，我國已經有了大規模的遠洋航海通商和漁業生產活動，南海已成為當時重要的海上航路。從此，我國人民頻繁航行於南海之上，穿越南海諸島，最早發現了這些島嶼礁灘，並予以命名。
東漢班固（公元32—92）撰寫的《漢書·地理誌》中已有漢武帝派遣使臣從南海航行海外各國的記載。書中完整描述了自廣東徐聞出發，經南海，歷數國，遠至今日印度東南部的康那弗倫和斯裏蘭卡等國的航行路線。
公元226年，三國時的東吳孫權派朱應、康泰出訪東南亞各國，船隊航經南海到達扶南（今柬埔寨）等國，與這些國家建立了友好、關系。康泰回國後根據經歷所寫成的《扶南傳》，對南海諸島的地理情況作了準確的記載。
唐宋時期，社會經濟緊萊，對外交往增多，特別是宋初指南針應用於航海以後，在南海的航行和生產更趨頻繁。當時對南海的航路以及島嶼的位置、名稱等都已有較詳細的考察和記載。南宋周去非在《嶺南代答》（1178年成書）中載：“…東大洋海，有長沙、石塘數萬裏”，此中的“長沙”、石塘”指的就是南海諸島。長沙是以沙島為主的珊瑚島，石塘是以環礁為主的珊瑚礁。趙汝適在多方調查詢問並參考《嶺南代答》的基礎上撰寫的《諸蕃誌》（1225年成書）中指出：“貞元五年（公元789年）以瓊為督府，今因之。…至吉陽（今三亞市），乃海之極，亡復陸塗。外有州，曰烏裏，曰蘇吉浪，南對占城，西望真臘，東則千裏長沙、萬裏石床，渺茫元際，天水壹色”，這裏不但指出了千裏長沙、萬裏石床是我國的南海諸島，而且也說明，早在唐代已經將西南中沙群島劃歸海南島的振州（宋時改為吉陽軍）管轄。
明清時期，我國許多圖、藉、方誌對南海諸島的記載已經不勝枚舉。從地圖方面來說，明代鄭和“七下西洋”長期航行南海，繪有《鄭和航海圖》，後載入茅元儀《武備誌》。該圖標出了石星石塘、萬生石塘嶼、石塘等島群名稱和相對位置。及至清代陳倫炯《海國聞見錄》中的附圖《四海總圖》，已經明確標繪有四大群島的地名和位置。當時稱東沙群島為“氣沙頭”，西沙群島為“七洲洋”，南沙群島為“石塘”，中沙群島為“長沙”。後來，清政府在開展大規模全國地圖測量的基礎上，編繪了多種地圖。在1716年的《大清中外天下全圖》、1724年的《清直省分圖》、1767年的在《大清萬年壹統天下全圖》、1800年的《清繪府州縣廳總圖》和1818年的《大清壹統天下全圖》等等這些官方輿圖中，都在海南島的東南方繪有南海諸島，列入中國疆域版圖。
從古籍方面來說，鄭和“七下西洋”的隨從人員費信著《星槎星覽》、馬次著《瀛涯勝覽》、鞏珍著《西洋番國誌》等書，其中對南海及南海諸島的記載為我們留下了寶貴的資料。當時出現的航海著作，如1527年顧蚧的《海槎余錄》、黃衷的《海語》等書，對南海航行、島礁分布及地理特征都有詳細的描述。當時出現的海防著作，無不把南海諸島作為我國海防的“門戶”和“天塹”。如十九世紀三十年代的《海防輯要》壹書，就把西沙群島等島嶼列為我國的海防區域。
從方誌方面來說，明清兩代是方誌鼎盛的時代，由官方修纂的《廣東通誌》、《瓊州府誌》、《萬州誌》等等許多地方誌書，都輯錄有西南中沙群島的資料，列為海南島的附屬島嶼。其《廣東通誌》中就有：明武宗正德七年（公元1512年）“立海防營於萬州”的記載。還可以正德《瓊臺誌》中看出當時已把西沙、南沙群島作為我國的海防區域。
我國人民開發西南中沙群島的歷史淵源流長。據考古發現，在西沙群島的甘泉島有壹處唐宋遺址，出土壹批唐宋瓷器、鐵鍋殘片以及其他生產、生活用品。這無可辯駁地證明，至少從唐宋時期開始，我國人民就已經在西沙群島居住和生產，早已經是西南中沙群島的主人。及至明清時代，我國人民在各島嶼上保留了大量遺跡。包括在西沙群島的永興島、金銀島、珊瑚島、東島、北島等島礁相繼出土壹大批明代和清代的銅錢、瓷器及其他生活用品；還包括在西沙群島的各主要島嶼上都發現我國漁民所建的古廟遺存。僅趙述島、北島、南島、永興島、東島、琛航島、廣金島、珊瑚島、甘泉島就有古廟十四座。在南沙群島的太平島、中業島、南威島、南鑰島、西月島等也都發現有古廟遺存。這些廟字有些是明代建造的，大部分是清代所建。同時，在西沙群島和南沙群島的壹些島礁上，還挖掘有多塊清代和民國時期的石碑。這些石碑多為當時蒞島視察的政府或軍隊要員所立的紀念碑。
我國人民開發西南中沙群島的歷史還可以從世代傳抄的《更路薄》中得到有力的證明。《更路薄》是我國沿海漁民的航海針經書。據考證，現存的手抄本《更路薄》產生於清康熙末年，可追溯至明代。它詳細地記錄了西南中沙群島的島礁名稱、準確位置和航行針位（航向）、更數（距離）。如瓊海漁民蘇德柳、盧烘蘭等等的手抄本《更路薄》，具體標明了航行到西沙、南沙、中沙各島嶼的主要航線和島礁特征，這是我國人民開發西南中沙群島的最直接的歷史見證。
（二）我國政府最早對這些島礁進行管轄、行使主權
我國政府對西南中沙群島行政管轄和行使主權的歷史可以追溯到很久以前，至遲在唐宋時期，南海諸島就在我國政府的有效管轄之下。
兩漢時，西漢武帝元封元年（公元110年），海南始置珠崖、儋耳郡，標誌著中央政權對海南島及南海諸島直接統治的開始。此後，隨著生產發展和航海技術的進步，我國人民經常航行於南海之上，並在西沙群島和南沙群島壹帶居住和生產。南海諸島與祖國大陸的關系越來越密切，歷代統治者對南海和南海諸島的認識不斷加深。
至唐初，海南島環島已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亞市），振州，前身為臨振縣，隋朝大業三年（公元607年），增設臨振郡，唐高祖武德五年（公元622年）改郡為州，時號振州。《舊唐書·地理誌》（嶺南道：振州）中已有振州管轄海南島南部海域的記載。自此以後大陸中原王朝對南海諸島的行政管轄從未中斷過。唐開元十二年（公元724年），由僧壹行等人主持的子午線測量，南至範圍達南海及南海諸島，並曾在南海上觀測有關星座進行測理。這是行使主權之舉。
宋代，唐時位於島北的崖州南移，改振州為崖州，後易名為朱崖軍，繼後又改為吉陽軍。由吉陽軍直接管轄南海諸島。當時，北宋朝廷首命水師出巡至“九乳螺州”（即今西沙群島），這是我海軍最早的巡海活動。
元朝，元世祖至元十五年（公元1278年），將海南的瓊州改為瓊州路。仍由吉陽軍管轄南海諸島。是時，宋代的軍制多已改州，唯四川行省的長寧軍和湖廣行省的南寧（今儋州市）、萬安（今萬寧縣）、吉陽（今三亞市）三軍未改，是以特殊行政制度管理邊疆的方法，可見其統治者對海防邊疆的重視。元世祖忽必烈還親派著名天文學家郭守敬到西沙群島進行天文測，表明主權歸屬元代王朝而無疑。
明初，海南設立統壹的地方行政管理機構——瓊州府，隸屬廣
東。恢復崖州、儋州、萬州。將南海諸島劃歸瓊州府領屬的萬州管轄。並明確區分為“南澳氣”、“七洲洋”、“萬裏長沙”、“萬裏石塘”等四大島群（即今的東沙、西沙、中沙、南沙群島）。
清朝，前期和中期基本沿襲明制不變。至清明後期，東沙群島歸屬惠州管轄。西沙群島、南沙群島、中沙群島仍由海南的萬州管轄。自此南海諸島分屬於不同的兩個州級地方行政機構管轄。
民國時期，1911年辛亥革命後，廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄。1921年，南方軍政府又重申了這壹政令。第二次世界大戰結束後，根據1947年中英美三國的《開羅宣言》和1945年7月《波茨坦公告》的精神，中國政府指派高級專員，前往西沙群島進行接收，在島上舉行接收儀式，重豎主權碑；並在南沙群島中最大的島嶼——太平島駐軍隊和設立漁民服務站。
中華人民***和國成立後，我國政府繼續對西南中沙群島及其海域行使主權。1959年3月24日在西沙群島的永興島設置“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”。自此政府行政機構開始駐島行使主權，組織開發建設工作，加強對西南中沙群島島礁及其附近海域和行政管轄。1969年3月4日改稱“廣東省西沙、中沙、南沙群島革命委員會”。1981年10月22日經國務院批準在永興島設立“西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”，作為廣東省人民政府的派出相當於縣級的辦事機構，由海南行政區公署直接領導。1988年海南建省，海南省管轄範圍包括海南島內19個市、縣和西沙群島、南沙群島、中沙群島的島礁及其海域。1988年9月19日更名為“海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處”。目前，仍沿襲相當於縣壹級派出機構的行政設置體制，辦事處仍駐西沙群島永興島。
地理位置