中國古人的姓名和現代壹樣,是人們在社會交往中用來代表個人的符號.我們現在稱某人的名字是什麽與古人是不同的.古人名是名,字是字,各有用途.古人壹誕生就起名,成人後則有字,號；死後有謚號.《禮記．檀弓上》：“幼名、冠字,周道也.”
名,是在社會上使用的個人的符號.自稱用名,稱人以字. “字”往往是“名”的解釋和補充,是和“名”相表裏的,所以又叫“表字”.
古人“名”和“字”的關系有意義相同的,如：東漢創制地動儀的張衡字平子、“擊鼓罵曹”的文學家禰衡字正平,他們名、字中的“衡”就是“平”；宋代詩人秦觀字少遊、陸遊字務觀,他們名、字中的“觀”和“遊”也是同義.
“名”和“字”有意義相輔的,如：東漢“舉案齊眉”的文學家梁鴻字伯鸞,“鴻”、“鸞”都是為人稱道的兩種飛禽；唐代詩人白居易字樂天,因“樂天”故能“居易”；宋代作家晁補之字無咎（“咎”是過錯）,因能“補”過才能“無咎”.
“名”和“字”有意義相反的,如：宋代理學家朱熹字元晦、元代書畫家趙孟頫字子昂他們“名”、“字”中的“熹”與“晦”、“頫（俯）”與“昂”都是反義.
古人的“名”、“字”往往取自古書古典,如：曹操字孟德,《荀子》有“夫是之謂德操”句.唐代文學家陸羽（著有《茶經》,後世尊為“茶神”）字鴻漸,是取自《周易》“鴻漸於陸,其羽可用為儀”.
古人的“名”、“字”還常用來表示在家族中的行輩.先秦時,常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟長幼,如伯夷、叔齊,伯是兄,叔是弟；孔丘字仲尼,“仲”就是老二.漢代以後逐漸在“名”或“字”中用同樣的字或偏旁表同輩關系,如宋代文學家蘇軾、蘇轍兄弟***用偏旁“車”表同輩.
除了名、字,有些古人還有號.“號”是壹種固定的別名,又稱別號.封建社會的中上層人物（特別是文人）往往以住地和誌趣等為自己取號（包括齋名、室名等）.如唐代李白的青蓮居士、杜甫的少陵野老、宋代蘇軾的東坡居士、明代唐寅的六如居士、清代鄭燮的板橋等,都是後人熟知的；有些別號的使用率甚至超過本名（如蘇東坡、鄭板橋等）.別號是使用者本人起的,不象姓名要受家族、行輩的限制,因而可以更自由地抒發或標榜使用者的某種情操.別號中常見的 “居士”、“山人”之類就是為了表示使用者鄙視利祿的誌趣.有以號明誌的,如宋周敦頤稱濂川先生,明歸有光稱震川先生,王夫之稱船山先生等.還有在死後由門人、後人上的尊號（“私溢”）,如晉代陶潛的靖節等.謚號,即死後由皇帝頒賜的榮稱.如宋包拯稱包孝肅、嶽飛稱嶽武穆、清紀昀稱紀文達等.另外還有“綽號”,這大都是他人所取而得到公認的別號,是對人的刻畫和形容.如《水滸》裏梁山上壹百○八人個個都有綽號,大都準確地描摹了人物性格、特長或生理特點,這些綽號作為姓名的代稱,更是人們所熟知的.
除了上述的字、號之外,歷史上常常用來代替個人姓名的還有：
⒈地名（包括出生地、住地和任職所在地等）.如東漢孔融稱為孔北海、唐代韓愈稱為韓昌黎、柳宗元稱為柳河東或柳柳州、宋代蘇轍稱為蘇欒城等.以地名稱人在封建時代是表尊敬,叫做稱“地望”.
⒉官爵名（包括職銜、封號等）.如東漢發出“窮當益堅、老當益壯”豪言的馬援稱馬伏波（曾任伏波將軍）,投筆從戎的班超稱班定遠（曾封定遠侯）,三國嵇康稱嵇中散（曾任中散大夫）,唐代杜甫稱杜工部、杜拾遺（曾任工部員外郎、左拾遺）等.
⒊以室名、齋名、軒名、堂名為號的.如王夫之號姜齋取自他的室名；辛棄疾的號稼軒也是取自室名；北宋詩人蘇舜欽,流寓蘇州,築滄浪亭,自號滄浪翁.
⒋在姓氏前加形容詞指稱特定的同姓者.南朝謝靈運和堂弟謝惠連都是詩人,被稱為大、小謝.唐代詩人中老杜（亦作大杜）專指杜甫,小杜專指杜牧.老蘇、大蘇、小蘇則指宋代蘇洵、蘇軾、蘇轍父子.
⒌以幾個姓並稱特定的幾個人.如 “馬班”（或“班馬”）指司馬遷（《史記》作者）、班固（《漢書》作者）；唐詩人中“李杜”是李白、杜甫,“元白”是元稹、白居易；“韓柳”是韓愈、柳宗元.還有前面提到的大謝小謝合稱“二謝”,加上南朝另壹詩人謝眺又合稱“三謝”；“二程”專指宋代學者程顥、程頤兄弟；蘇洵、蘇軾、蘇轍又合稱“三蘇”.
⒍在唐代還常以行第連同姓名官職等稱人.王維有詩題《送元二使西安》（“勸君更進壹杯酒,西出陽關無故人”就是其中的名句）、唐詩中屢見《答王十二》、《問劉十九》、之類的題目,都是以行第稱人的.如李白是李十二、韓愈是韓十八、柳宗元是柳八、元稹是元九等.宋代也還有此風習,如秦觀稱秦七、歐陽修稱歐九、黃庭堅稱黃九等.
以上所說的封建社會文人的姓名字號之類,都是封建宗法制度和倫理道德等觀念形態的組成部分.由於它們在歷史上長期存在並被廣泛使用過,又是我們不能完全回避得了的.如《正氣歌》的作者文天祥、字履善,又字宋瑞（祥、善、瑞三字同義）,歷代還常稱他“文文山”（自號）、“文丞相”（官職）、“文信國”（封號）等.如果我們對古人姓名字號的知識毫無所知,根本無從識別.所以,為了閱讀古籍以及研究古人思想、風格,還是需要我們對它有所了解的.
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