從字面上看，“九州”指的是九個州。“州”字拆開就是“川”和“、”的意思，意思是水流匯聚在大澤海上，那就是駐紮在水中，大致意思是住在河邊。周在古代是劃分地區的行政名稱，古漢語中也有土地的意思。大概在先秦時期，周稱自己的土地為九州，經歷了壹些朝代的變遷，特別是漢代以後，人們把九州作為漢族的居住地。
九州後來被稱為十二州，因為從冀州分出的並州、幽州、潁州，與原來的九州壹起，成為十二州。九州最初只是壹個籠統的說法，因為國家是壹個很小的地理範圍，廣袤的土地被劃分為九州，並不完全是所指的，而是逐漸被劃分為具體的部分。九州分為九大行政區，據記載可能出現在戰國時期。
九州在古代代表漢之地，在古代是“天下”。山東省是中華文明的重要發祥地，歷史上也是中華文明的中原地區，是中華民族的搖籃。