“三皇五帝”在不同的古代書籍中，出現過不同版本人物列表，分別是：
壹、三皇
伏羲，神農，黃帝；出自先秦古籍《世本》
伏羲、女媧、神農；出自《春秋運鬥樞》和《呂氏春秋》
天皇、地皇、泰皇；出自《史記·秦始皇本記》
天皇、地皇、人皇；出自《史記·補三皇本記》
燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》
伏羲、女媧、神農；出自《風俗通義·皇霸篇》
伏羲、神農、祝融；出自《白虎通》
伏羲、神農、***工；出自《通鑒外記》
二、五帝
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜；出自《大戴禮記》
庖犧、神農、黃帝、堯、舜；出自戰國策》
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊；出自《呂氏春秋》
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯；出自《資治通鑒外紀》
三、涵義和歷史時期
1、三皇
人物合稱，是古代中國傳說中的三個傑出部落首領，後世尊為皇，先秦時期三皇的神屬性更高於人屬性，三皇皆有天帝屬性，後世更多被記載為人類始祖。三皇時代，壹般指公元前6727年～公元前3077年。
2、五帝
原指五方上帝，後演變為上古時代中國傳說中的五位部落首領。壹般為公元前3076年－公元前2029年。根據歷史斷代工程計算的年代，五帝時代起自公元前3076年神農氏炎帝魁隗（伊耆石年），終自公元前2029年大禹代替商均，***歷23帝，延續1047年。
根據考古學、民族學、人類學的新成果，結合文獻材料，對三皇五帝的時代做了比較具體的界定，認為三皇時代是“以石為兵”的新石器時代，凡神農氏以前的傳說人物，均可視為這壹時代的氏族代表；
距今久遠，少有當時的文字實物資料流傳，主要靠傳說流傳下來，因此這段歷史對於後來的人們存在很多含糊不清之處。由於對這壹歷史時期現存的資料大多和神話傳說糾纏在壹起，許多事情很難判斷真偽，綜合史料，大致為：
三皇時代是中華文明的萌芽發展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉變期，早期的女媧也常被列為三皇之壹。到五帝時代，已經是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發展中也有很大的貢獻。
“帝”原指五方上帝，戰國後（有說是兩漢）才附以人間歷史人物之名替入。人間的“五帝”壹詞在孟子時尚未出現，他書中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”壹詞排在“三王”前，但無人名。《五帝德》所說的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五人。
其說根據《國語·魯語》對他們的贊譽而定。《帝系》為其編造了以黃帝為始祖的世系。《呂氏春秋》及《史記·五帝本紀》承用了此說。