中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。檐角最前端的瓦片因處於最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的壹個“推力”；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，這就是脊獸。
脊獸由瓦制成，分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，古代律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。當脊獸發展出裝飾功能後，就被封建統治者賦予了嚴格的等級 —— 不同等級的建築所安放的脊獸數量和形式都有嚴格限制，所以全國範圍內只有皇上“金鑾殿”（太和殿）頂上的垂脊獸才十樣俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九樣,其它宮殿的垂脊上雖然亦有走獸,但是都要按級遞減。
脊獸的出現，也是本著從無到有，從少到多的規律，唐宋時，還只有壹枚脊獸，以後逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物隊列形態。
脊獸類別分為仙人、跑獸、垂獸及鴟吻，合稱“脊獸”。
跑獸就是跟在“仙人”後面的那壹排動物，主要起裝飾作用
垂獸，又稱角獸，是中國古建築上垂脊上的獸件，是獸頭形狀，位於蹲獸之後，內有鐵釘，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的結合部。
太和殿的脊獸，依次是仙人+10個跑獸（龍、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊、獬豸、鬥牛、行什）+垂獸
鴟吻（音“吃吻”），中國古代建築屋脊正脊兩端的壹種飾物。相傳鴟吻是龍的兒子，所謂龍生九子，鴟吻為其中之壹。因傳說此獸好吞，故在正脊兩端作張嘴吞脊狀，又稱“吞脊獸”。壹說其為海獸，喜登高眺望，噴水如雨不怕火，於是將之裝飾於此，取噴水鎮火保平安意。
相傳漢武帝建柏梁殿時，有人上書說大海中有壹種魚，虬尾似鴟鳥（鷂鷹），說虬尾是水精，噴浪降雨，可以防火，建議置於房頂上以避火災；於是便塑其形象在殿角、殿脊、屋頂之上。這些琉璃吻獸在建築上還有其他特殊功能，正脊和檐角是殿頂兩坡的交匯點，雨水從交匯點的縫隙容易滲入。吻獸在此起到嚴密封固瓦壟，使脊壟既穩固又不滲水。像這種吻獸在大雄寶殿房頂上***有十個。其中正脊兩端各有壹個，垂脊四個，岔脊四個。所以有“九脊十龍”之說。意為每天有十條龍守宮殿。?
人們還會發現，鴟吻的背上插壹劍。相傳，這把寶劍是許遜的劍。鴟吻背上插許遜的劍有兩個目的。壹個是防鴟吻逃跑，取其永遠噴水鎮火的意思；另壹傳說是那些妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍，這裏取避邪的用意。
另外還有幾種說法：壹種是因為這壹龍子“擅離職守”，逃回南海而死，死後把它鎮於屋脊上。另外壹種說是龍王把王位傳給了大兒子，可是，龍王死後，老二和老大爭奪王位，誰也不肯相讓，怎麽辦呢？哥倆最後商量，以吞下壹條屋脊來決定勝負，勝者為王。老大自知武藝不如老二，又恐王位被奪，心壹橫拔出寶劍趁老二吞脊之時，從背後狠刺下去，把老二釘在屋脊上。
再說小獸，小獸越多，建築級別越高，拿故宮來說，太和殿用了10個，天下無二，除了象征著皇權的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。分別是騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊、獬豸、鬥牛、行什。這裏還有個口訣，便於記憶：壹龍二鳳三獅子，海馬天馬六押魚，狻猊獬豸九鬥牛，最後行什像個猴（古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔並有祈願吉祥意。其作用是固定垂脊下端的第壹塊瓦件。此仙人不計在小獸數目之內）皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次於太和殿，用九個；坤寧宮原是皇後的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至壹個。
這些小獸各有寓意，並均賦予了神奇的本領，有的能鎮水避火，有的能降魔除障，有的能帶來吉祥好運。
1、騎鳳仙人：至於為什麽用仙人騎著鳳凰，相傳戰國時期齊國國君齊緡王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，眼看就要走投無路了。突然，壹只大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢兇化吉。
另外還有壹種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此對他說：“妳的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的建築師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬壹步就會掉下去摔得粉身碎骨。俺覺得兩種說法都很有意思，不過第二種說法相對比較附會，所以寧願相信第壹種說法。
2、龍：皇帝稱自己為真龍天子，由此這龍是皇權的象征。
3、鳳：鳳是傳說中的百鳥之王，是祥瑞的象征，在舊時還比喻有聖德的人。另外鳳也是皇後的代稱，排在龍後有龍鳳呈祥的意思。
4、獅子：獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。唐虞世南《獅子賦》描繪其：“筋骨纖維，殊恣異制，闊臆修尾，勁豪柔毛。釵爪鋸牙，藏鋒蓄銳，彌耳宛足，伺間借勢……遂感德以仁。”在這裏，獅子是“猛”、“仁”兼具的瑞獸。
5、天馬：天馬意為神馬，古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象征。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
6、海馬：海馬亦稱落龍子，古代神話中吉祥的化身，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
7、押魚：是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
8、狻猊（音“酸泥”）：狻猊在古籍記載中是接近獅子的猛獸，能食虎豹，有率從百獸之意。另說它是龍之九子之壹，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安的意思。
9、獬豸（音“謝誌”）：有神羊之稱，為獨角，又稱壹角羊。字典上的解釋是：古代的壹種異獸，能用角頂理虧的人。《神異經》雲：“東北荒中有獸如羊，壹角，毛青，四足，性忠直。見人鬥則觸不直，聞人論則咋不正。”因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象征公正無私，又有壓邪之意。
10、鬥牛：鬥牛為傳說中的虬龍，無角，與押魚作用相同，壹說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。多以牛鎮之。《宸垣識略》中說：“西內海子中有鬥牛，即虬螭之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道旁及金鰲玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的動物。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
11、行什（音“杭十”）：壹種帶翅膀猴面孔的壓尾獸，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象征。古代建築上的脊獸，可見的行什僅壹處，就是在太和殿上。
小獸的遞減是從後面的行什開始的。古建中多有不塗釉面的瓦件，稱“黑活”。黑活不用仙人，領頭的為獅，後面均為馬。雍和宮的配殿即是，無論琉璃還是黑活做法。小獸設置壹般多為單數，其大小、數目是根據柱高、等級、角脊長短諸多因素而定的。 這些小獸具有極強的裝飾作用，使古建築更加宏偉莊重。同時，在結構上穩固了屋脊和瓦壟，吻是固定正脊、岔脊的構件，其他小獸均具有防止屋脊滑動的作用，是我國古代建築不可缺少的壹部分。經風吹日曬數百年，壹直牢牢地屹立在殿脊上。
脊獸的出現還催生了壹個俗語：五脊六獸，這詞也有來歷，不是瞎說的，要不為什麽不是三脊四獸或七脊八獸呢？因為上面說了，在古代時，律法森嚴，老百姓家只能用黑活瓦。黑活瓦的小跑從前往後壹次是仙人、獅子、天馬、海馬。仙人在小跑中單算人的壹類，而獸只有三個。但壹***四條垂脊上都有，這樣就是12個。但壹般硬山式建築可以只有前面的兩條垂脊有獸，而後面的沒有。
所以就是六個獸。如此，五脊六獸所說的建築形式是硬山式建築。可老百姓家所用的建築形式大多為卷棚式，不是起脊式的。壹是起脊的建築需要主人的身份和權利，二是造價高。所以壹家老百姓家的建築只有兩條排山脊。所說的“五脊六獸式”的建築要麽是達官貴人用，要麽就是家財萬貫的人用。這詞兒在北京老話裏壹般用來形容閑得難受。
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