據介紹，青海昆侖玉產於青海省格爾木市昆侖山道教發源地玉緒峰。中國古代自然和社會科學典籍中多有“玉出昆岡”的記載。昆侖玉的主要成分是由“透明巖石”和“陽起石”組成的纖維狀微晶，包括白玉、藍寶石、青玉、黃玉、黑玉、翠綠色玉等。，豐富的顏色便於區分金、銀、銅牌的等級。
昆侖玉的體積大於新疆和田玉，最大塊超過10噸。其質地細膩柔軟，加工後光亮潤澤，潔凈典雅，美觀牢固，是國際珠寶界公認的壹種優質寶石。此外，青海的昆侖玉儲量大，大宗材料多，可以滿足相同獎牌使用相同質地和顏色材料的需求，為北京奧運會獎牌制作提供充足的原料。
北京2008年奧運會獎牌直徑70毫米，厚度6毫米。獎牌正面有國際奧委會規定的統壹圖案——長著翅膀站立的希臘勝利女神和希臘帕納辛奈科競技場。獎牌背面鑲嵌來自中國古代龍玉的玉石，背面正中金屬圖形上刻有北京奧運會會徽。人們形象地稱他為金鑲玉(或銀、銅。)獎牌掛鉤是從中國傳統的玉龍普文黃演變而來的。整個獎牌高貴典雅，具有濃郁的中國特色，既體現了對獲勝者的褒獎，又生動詮釋了中華民族自古以來“玉”重於“德”的價值觀，是北京奧運會形象景觀工程中中華文明和奧林匹克精神的又壹次“中西合璧”。
國際奧委會對奧運獎牌的材質、標識、重量、大小、圖案都有嚴格的規定。奧運冠軍和亞軍的獎牌均為純銀材質，冠軍獎牌須鍍不少於6克的純金。以往奧運獎牌在材質的運用上沒有突破，但北京奧運獎牌創造性地鑲嵌了玉石。這壹設計既符合國際奧委會的相關規定，又體現了“玉”的高貴品質，預示著中國傳統文化中的“吉祥如意”，體現了中國人民對奧林匹克精神的贊美和對運動員的最高褒獎。