柳永的父親、叔叔、哥哥三接、三復都是進士，連兒子、侄子都是。柳永本人卻仕途坎坷，景佑元年（1034年），才賜進士出身，是時已是年近半百。曾授屯田員外郎，又稱柳屯田。詞作極佳，流傳甚廣。其作品僅《樂章集》壹卷流傳至今。描寫羈旅窮愁的，如《雨霖鈴》、《八聲甘州》，以嚴肅的態度，唱出不忍的離別，難收的歸思，極富感染力。
少年柳永混跡於煙花巷陌中，當時歌妓們的心聲是：“不願君王召，願得柳七叫；不願千黃金，願得柳七心；不願神仙見，願識柳七面。”51歲時，柳永終於及第，去過福建，留有《煮海歌》，對當時煮鹽為生的民眾給予了深切的同情，短短兩年仕途，他的名姓就載入了《海內名宦錄中》，足可見其在經綸事物上的天賦。可惜由於性格原因，屢造排貶，因此進入四處漂泊的“浮生”，養成了壹種對蕭索景物，秋傷風景的偏好。柳永常以宋玉自比，對此，不與置評。柳永晚年窮愁潦倒，死時壹貧如洗，是他的歌妓姐妹們集資營葬。死後亦無親族祭奠，每年清明節，歌妓都相約赴其墳地祭掃，並相沿成習，稱之“吊柳七”或“吊柳會”。
柳永的壹生有對官宦生活的不懈追求。第壹次赴京趕考，落榜了。第二次又落榜。按說，補習補習，完全可以東山再起。可不服輸的柳永就是沈不住氣，第二次落榜後，由著性子寫了首牢騷極盛而不知天高地厚的《鶴沖天》。發牢騷的柳永只圖壹時痛快，壓根沒有想到就是那首《鶴沖天》鑄就了他壹生辛酸。 沒有幾天，柳永的《鶴沖天》就到了宋仁宗手中。仁宗反復看著，吟著，越讀越不是滋味，越讀越惱火。特別是那句“忍把浮名。換了淺斟低唱。”真是刺到了宋仁宗的痛點上。三年後，柳永又壹次參加考試，好不容易過了幾關，只等皇帝朱筆圈點放榜。誰知，當仁宗皇帝在名冊薄上看到“柳永”二字時，龍顏大怒，惡恨恨抹去了柳永的名字，在旁批到：“且去淺斟低唱，何要浮名？”還有壹種說法是柳永的《醉蓬萊》事件激怒了當朝者，在這裏不與詳談。
評說柳永，不管妳怎樣看待，也得承認他是中國文學史上首屈壹指的風流才子。李白有才氣，蘇軾也風流。若要也才子，也風流，且把才氣與風流玩得出雲入畫，遊刃有余。恐怕李白與蘇軾是難以望及柳永的項背。
柳永不僅是個風流才子，還是個屢試不中的補習生，常喝常醉的酒鬼，出沒秦樓楚館的浪子，仕途坎坷的小官，“奉旨填詞”的中國第壹位專業詞人，浪跡江湖的遊客，自命不凡的“白衣卿相”，歌樓妓女的鐵哥，放蕩不羈的花花公子，市井街頭的自由撰稿人，惹怒皇帝的笨蛋，不修邊幅的小醜，敢恨敢愛的漢子，無室無妻的光棍，創新發展宋詞的巨匠。
想起柳永，自然會想起那流傳千古的佳句：“多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月。……”仿佛看到江南秋色如染，煙柳畫橋下水天壹色。風簾翠幕裏十萬人家。重湖映青山，有三秋桂子，十裏荷花。雲樹繞堤沙，有蘭舟催發。斜陽裏，寒蟬淒切。滿腔離愁的柳永正對著前來送行的兩三個姑娘惜惜話別。淚眼看著淚眼，柳永低吟長訴：“斷續殘陽裏。對晚景，傷懷念遠，新愁舊恨相繼。脈脈人千裏。念兩處風情，萬重煙水。雨歇天高，望斷翠峰十二。盡無言，誰會憑高意？縱寫地離腸萬種，奈歸雲誰寄？……”
寫得漂亮極致，情抒得極致漂亮。柳永的筆頭流淌著陽光、春雨、丹青。他描繪的江南有聲有色，有情有韻有味，讓身處江南的才子也心馳神往。柳永的心頭有天真稚氣，柔情似水，激情似火。平仄聲裏，如杜鵑啼血，如秋雨打萍，濺得宋詞好婉約。
秦樓楚館，舞女歌伎，是個很資深又很敏感的話題。達官顯貴，正人君子們憑著權勢紙醉金迷在秦樓楚館，醉生夢死在舞女歌伎群中。因為權力，這壹切都是合法的，應該的。可轉過身，回到殿堂、公館，穿上官袍，帶上烏紗，他們又以傳統道德守護者的身份，汙蔑，漫罵自己曾經作踐過、蹂躪過的舞女歌伎，以顯自己的文明儒雅，正人君子。柳永不同，也可能惟有柳永不同。他以善良、真摯的同情心體察那些生活在最底層的婦女，他放下傲視權貴的“白衣卿相”的架子，以心換心，和舞女歌伎做朋友，以滿腔的真情溫暖那些冷冰冰的心、滴血的靈魂。在世人潑滿汙水的地方，柳永看到了大宋王朝骨子裏的汙濁，看到崇高掩蓋下的卑鄙。最骯臟，最卑鄙的地方，不是秦樓楚館，而是富麗堂皇的宮殿。
直面生活，柳永毫不掩飾自己的感情，口無遮攔地唱出了自己的心聲。在《晝夜樂》中寫到：
壹場寂寞憑誰訴？算前言，總輕負。早知憑地難拼，悔不當時留住。其奈風流端正外，更別有系人心處。壹日不思量，也攢眉千度。
《禦街行》有句：朦朧暗想如花面，欲夢還驚斷。和衣擁被不成眠，壹枕萬回千轉。唯有畫梁，新來雙燕，徹曙聞長嘆。
《蝶戀花》寫到：佇倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照裏，無言誰會憑闌意？ 擬把疏狂圖壹醉，對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。
……
真情，真愛，真詞，真男人。
敢寫，敢唱，敢為，敢叛逆。
堂堂正正，坦坦蕩蕩，甜甜蜜蜜切切綿綿，難得的真情，傳奇般的故事。在那充滿著汙濁，虛偽，欺騙，殘暴的社會裏，莫要說柳永為舞女歌伎們寫詞寫曲，他們就是熱烈地擁抱，瘋狂地相愛，也是崇高的，清潔的，燦爛的。要說這就是柳永的沈淪，那麽，這種沈淪太美了，太精彩了。它足使天下那些在權勢和金錢的床單上進行的男歡女愛黯然失色。
“正人君子”們罵柳永沈淪，是因為柳永愛煙花巷。那麽“正人君子”們真的就沒有去過煙花巷嗎？他們又是何等的德行，何等的禽獸。確實也有沒去過煙花巷的正人君子。那麽，他們在煙花巷之外就沒有幹過煙花巷的事嗎？或者說，他們靈魂深處就沒有對煙花巷的向往嗎？有幾個“正人君子”敢說不。
是清是濁，是黑是白，問題不在事情的本身，關鍵是要看是誰所為。權勢，是權勢者的魔杖，它可指鹿為馬，可化腐朽為神奇。它對絕大多數的男人和女人都有著強大的誘惑力。憑柳永的智慧和才華，完全可以為自己爭得壹些權勢和名利。可犯傻的柳永就是不開竅，偏偏背離權勢而親近下層的歌女舞伎。
應該承認，屢試屢敗的柳永也無法了結自己對仕途的向往之情。壹次，柳永71歲時，欲為民做官，參拜當朝宰相晏殊，卻被以《定風波》中“彩線閑沾伴伊坐”壹句受辱出門。
千百年來，敢如此沈淪的惟有柳永，沈淪到如此精彩的也只有柳永。
二、柳詞之雅的具體表現
柳永詞並非壹俗到底，也有很多雅的成份，對此前人多有指 出，且壹致給予較高評價。如蘇軾早就指出"世言柳耆卿曲俗， 非也，如(八聲甘州)之'霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓'，此語 於詩句不減唐人高處。"(趙令疇《候靖錄》卷七引蘇軾語)又如:
柳詞曲折委婉，而中具渾淪之氣，雖多俚語，而高處足 冠群流，倚聲家當屍而祝之。如竹（土宅）《詞綜》所錄皆精金粹 玉，以屯田壹生精力在是，不似東坡輩以余事為之也。(宋 翔鳳《東府余論》）
屯田，北宋專家，其高處不減清真。長調尤能以沈雄之 魄，清勁之氣，寫奇麗之情，作揮綽之聲。……壹詞之命意 所註，確有層析，如畫龍點睛，神觀飛越，只在壹二筆，便 爾破壁飛去也。蓋能耆卿之骨，始可通清真之神。(劉文焊《與人論詞遺劄》）
還有人為只見柳詞之俗不見柳詞之雅打抱不平:
耆卿為世訾（敖方│此字本為上下結構│）久矣，然其鋪敘委宛，言近意遠，森秀幽 淡之趣在骨。耆卿樂府多，故惡濫可笑者多，便能珍重下 筆，則北宋高手也。(周濟《介存齋論詞雜著》）
柳七亦自有唐人妙境，今人但從淺俚處求之，遂使金荃 蘭畹之音流入掛枝黃鶯之調，此學柳之過也。(彭孫逼《金粟 詞話》）
柳詞之雅亦與其題材內容密切相關。如前所述，柳詞具有三大題材，這三大題材對前代都具有突破意義，即情場生活、羈旅 行役、都市風光。表現第壹種題材是以俗為主，表現後兩種題 材，則是以雅為主。