據《史記》所記﹐戰國初年最先設置相的是三晉等國。而後﹐其它各國亦先後置相。相邦之名唯見於銅器銘文﹐如趙的壹些銅矛﹑銅劍上刻?quot；相邦建信君“和”相邦春平侯的銘記。中山國的銅鈁銘中有中山國相邦赒之名。趙的銅器銘刻中還有“守相”壹名﹐當是攝相之意。
古籍中僅見相國或相。《戰國策》﹑《韓非子》及山東臨沂銀雀山所出竹簡本戰國人作品《王兵篇》都提到過相國。《史記》中關於七國相國的記載尤多﹐如稱張儀為秦惠王相﹐又說秦昭王時魏冉為相國。但在銅器銘文中﹐只有相邦儀和相邦冉。又《史記》言呂不韋為相國﹐而作於秦始皇三年﹑四年﹑五年﹑七年﹑八年的銅戈銘文上有“相邦呂不韋”。銅器銘文中從不見有相國之名﹐唯古籍作相國﹐可能是漢代人因避漢高祖劉邦之諱而改“邦”為“國”所致。
三晉等國以國相為相邦﹐而秦於相邦外又置丞相﹐《史記·秦本紀》記載﹐武王二年(前309)﹐初置丞相。以樗裏疾﹑甘茂為左﹑右丞相。四川青川出土的秦武王二年木牘上﹐即有“丞相戊﹑內史?魏﹑燕等國也有丞相﹐其詳不得而知。楚在戰國時仍置令尹以總百官﹐但《戰國策》﹑《韓非子》均有“州侯相楚”之語﹐或者相仍是指的令尹。戰國時有的國家以太宰為執政﹐於是宰和相也可連在壹起稱為“宰相”。
相邦是助王治理國政的高官﹐既要綜理百事﹐又要依百官之功過而進行賞罰﹐掌握了不小的權力。但他們的地位並不穩固﹐只要不稱職或是觸犯了君主﹐隨時可以被免除職務 。