空手道原稱作唐手，含有“源自中國的武術”的意思。空手道源於中國古時候的少林武術。(資料記載:福建南少林永春白鶴拳的鶴祖三戰)
除了空手,唐手這名稱外,此武術亦曾被稱為琉球手.琉球是在中國清代時進貢給中國,位於日本南面的壹個小國,當地人民常往中國,某些拜師於武館後返回琉球.後來,日本占領琉球,改名為沖繩,同時亦執行禁武,禁兵器令.但當地民眾仍群起反抗,他們以學自中國(當然有加入琉球本身)的武術,甚至加上用作生活的工具(如打禾用的雙截棍,撐船用的槳嚴加反抗.此種用以反抗,戰鬥的武術當然是以殺人為目標. 盡管對空手道起源有著不同說法，但有兩件事實是日本空手道界人士所公認的。那是在琉球“唐手”之前，已有“那霸手”和“首裏手”兩種名稱，是現今空手道各流派的源流。“那霸手”是東恩納寬量宗師到中國福建省學習少林拳法，再融合傳統的“那霸手”格鬥術而組成，稱“昭靈流”，獨樹壹幟。“首裏手”以松村宗秀宗師為代表，現在的“松濤館流”、“系東流”及“和道流”等是其分支。“剛柔流”是由宮城長順宗師所創始。官城師範於西元1887年出生在琉球那霸市的名家，十四歲始拜“那霸手”宗師東恩納為師。十六剛時，只身前往中國求學武道。在中國，宮城師父接受中國拳法高手們的嚴格訓練，壹面新聞記者古籍，研究理論，回國後再次比較檢討中國拳法和“琉球手”，創出壹種獨特的“呼吸法”，是近代學習空手道必需的預備運動法和輔助運動法，將身體構造方面的科學方法，納入空手道的指導法中，把從前的武術當作精神修養的學習方法和順序，組成新的體系。以兩者的優點，加上獨自的設想，創立了“剛柔流空手道”。“剛柔流”的名稱，從中國古代文獻《武備誌》而來。也就是拳法八句中的壹句“法剛柔吞吐”，意思是“依照剛柔之理而吞吐呼吸的法則”，於是便使名為“剛柔流”。
所謂剛柔流空手道，正如“剛”和“柔”兩字所示，由“天然之理”的“陽”和“陰”構成，“陽”和“陰”渾然壹體，展現在無窮盡的宇宙生命中，為人之道也在其中，以“陽”和“陰”、“剛”和“柔”等兩面，成為“意誌”和“和諧”，互相關連。剛柔流保持實戰性和原始的自然形態，這點從“剛”和“柔”的代表技法，可窺見壹斑。剛柔流的技法，由“剛”而“柔”，由“柔”而“剛”，轉變自在，壹方面顯示出融通無礙的動作，壹方面配合敵人的動作。“柔”攻來，就以“剛” 來阻斷，這種被動的方式是武技的極限，也是繼承剛柔流獨特的“呼吸”法而來。
“剛柔流”中動物名稱的架式有很多。象貓、狗、鶴、虎、龍等。動物在格鬥時，架式可以稱得上無懈可擊，全身的力量都貫註在格鬥中，沒有人類的不安和掛念，全神貫註地想擊倒對方，舍棄壹切的私欲和邪念。剛柔流的古武道色彩很濃厚，因為它重視動物的“型”和“呼吸”。這些都是本來的“剛”的壹面。但是，所謂“剛” 的壹面，並不是壹味地強調極限的姿態。如果鬥爭聽“剛”屬於壹面，那麽就應該有避免鬥爭無我的另壹面，也就是所謂的“柔”，兩相配合，就能形成剛柔流的人格。
現代日本空手道四大流派之壹“剛柔流”空手道，承認本門宗師東恩納寬量曾在中國學拳數年，是東恩納寬量發展了剛柔流。剛柔流代表團幾番跨海入閩，尋找昔日祖師的遺跡。1989年，他們在福建省體育中心設立了“顯彰碑”，紀念他們在中國的老師。沖繩剛柔流空手道訪華團1992年6月訪問福建體育學院時，表演了“三戰”、“十八”、 “壹百零八”等空手道“型”（中國稱之為套路），其技法結構與發和方式與福建南拳類似，其型的名稱仍保持福建方言的發音法。1916年，以沖繩人船越義珍的公開表演為契機，許多沖繩的空手道家到東京等地，致力於空手道的推廣工作。由於師承、流派之間戒心，這些空手道空們從不橫向聯絡；而空手道的猛烈踢打，直接對抗容易造成傷害事故，不便以競技比賽的方式進行交流提高。這樣，就形成了以套路為中心、各自為體的普及推廣方式。1930年，宮城長順首先使用“剛柔流”作為自己流派名稱，隨後自立名稱的空手道團體達300余個，最大的四個流派除了剛柔流外，還有“松濤館”“和道會”“系東流”。這四大流派成為當今日本空手道許多流派的母體。
創立極真會館的大山倍達是采用不穿任何護具，直接擊打制競賽方式的開山鼻祖。大山倍達1923年出生於日本東京，少年時代曾在我國東北和韓車度過。他從9歲開始學習空手道，就學於剛柔流門下，也受過松濤館的指導。青年時期曾懷揣日本兵書《五輪書》，人深山苦修空手道兩年，每天練功時間達10個小時。他還接受日本傳統的“怪力訓練”。那時，他體重75千克，百米賽跑接近10秒，舉起的重量已超出當時中量級世界紀錄。50年代，他旅行美國等25個國家表演空手道，擊敗過美國職業摔跤手和拳擊手，曾在美國掀起“空手道”熱。他所著的兩部英文版的空手道書，售出量達20余萬冊，創日本發行的英文版書最高紀錄。
由於空手於琉球不同地方發展,同時亦發展出三套基本勢法-壹為那霸手,壹為首裏手以及泊手等.
後來,此武術流入日本,經過發展分流,漸成現今的空手道