在孔子以前，學校都是貴族學校，把平民排斥在外。貴族學校重視學習政令、禮儀和軍事訓練，因為在那個時代，所謂的“士”既是學者的意思，又是戰士的意思。貴族有武器，負責保衛國家，其實壹個國家只是壹座城而已。農民被稱為“野人”，因為是住在城外的田野上的，他們沒有保衛國家的義務和權利。
孔子首創私學，教學內容包括禮儀、音樂、射箭、駕駛馬車、經典學習和數學（包括算卦）等豐富的內容。
到了漢朝以後，壹般是先學識字，所謂小學或蒙學，然後學經典，流行的做法是只學十三經中的壹種，有人只學周易，有人只學公羊春秋，而且只學自己的老師的觀點，不許看別人的解釋。
宋代以後基本上確立了以四書為中心的內容。
壹般的趨勢是越來越窄。