哀帝有治國之誌卻無治國之才，又是中國歷史上有名的同性戀者，著名典故'斷袖之癖"就源於此,他寵信壹位男寵董賢。據《漢書·佞幸傳》記載，漢哀帝與董賢***寢，清晨漢哀帝醒，卻見董賢睡得正熟。漢哀帝不忍驚醒董賢，於是揮刀斷袖。後來“斷袖之癖”在古代就泛指男同性戀了。漢哀帝寵董賢，賞賜田，令限田變賜田。董賢除貪婪，善媚外壹無本事，卻位居大司馬，大將軍三公之職。哀帝在位時天災頻頻，民眾苦不堪言，連漢武帝的陵寢都被燒毀。元壽二年庚申（公元前1年）六月戊午日，在位僅七年的漢哀帝因貪色縱情把身子掏空而死，年僅二十五歲；另有壹說：死於服用春藥過量。葬於義陵（今陜西鹹陽市西八裏處）；壹說葬在扶風，去長安四十六裏，謚為孝哀皇帝。不久，外戚王莽篡漢，西漢滅亡。