“四大書院”的說法始於宋代。應天書院（今河南商丘睢陽區南湖畔）、嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓山）、白鹿書院（今江西九江廬山）三大書院無爭議。嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山） 與石鼓書院（湖南衡陽石鼓山）尚有爭議。
1998年4月29日，國家郵政局在商丘舉辦了“四大書院”郵票首發儀式，郵票所選書院為“應天府書院、嶽麓書院、白鹿書院、嵩陽書院”。
唐朝滅亡後，中國歷史進入“五代十國”分裂時期，官學遭受破壞，中國開始出現壹批私人創辦書院。中國古人講求詩禮傳家，無論哪朝哪代，都把讀書看作壹等壹的大事，於是在千百年的歷史流轉中，承載著文明和思想火花的“四大書院”也應運而生。
2、四大藏書閣
藏書樓是中國古代的圖書館，據史料記載，中華大地曾有過數以千計藏書樓，其中最負盛名、最具影響力的就是清代建立的四大藏書閣：北京文淵閣、沈陽文溯閣、承德文津閣、杭州文瀾閣。
文淵閣位於故宮東華門內文華殿後，原明代聖濟殿舊址。文溯閣建於乾隆四十七年。專為存放《文溯閣四庫全書》而建。文津閣位於避暑山莊平原區的西部，建於乾隆三十九年，是仿浙江寧波天壹閣建造的。文瀾閣位於杭州西湖孤山南麓，浙江省博物館內。初建於清乾隆四十七年，是清代為珍藏《四庫全書》而建的七大藏書閣之壹。