《永樂大典》是中國歷史上（也是世界上）最早的壹部百科全書式的類書，它編纂於明朝永樂年間，歷時六年編修完成。它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻內容。其編撰時間早於法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》300多年，是中國最著名的壹部大型古代典籍。
早期字典
《永樂大典》***計有22877卷、目錄60卷，分裝成10095冊，全書約有3.7億字。《永樂大典》內容包含之廣，成書規模之大，遠遠超過了前代編纂的所有類書，即使是清代編纂的規模最大的類書《古今圖書集成》也只有1萬卷、1.6億字，甚至不到《永樂大典》的壹半。而且《永樂大典》的規模更是西方同時代的典籍所不能類比的。
據粗略統計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平禦覽》、《冊府元龜》等書的五六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過才3000多種。
《永樂大典》的內容編著和述錄，全部是由書手們用明代官用的楷書——館閣體壹筆壹畫抄寫出來的。《永樂大典》中所繪山川器物也全部使用白描手法，精麗工致。《永樂大典》的編撰和抄錄是由2000多人歷時5年才全部完成的，典籍成冊後又進行了歷時2年的定稿清抄，平均下來，每天要抄錄50萬字之多。
清抄的書手中有許多是各地有名的書法家。由於現存的《永樂大典》是嘉靖年間重錄的，故此永樂年間原本的書法痕跡已經不復存在。嘉靖年間負責重錄工作的徐階見到永樂本後，曾經贊嘆說，舊本繕寫得太好了，現在很難再找到這樣的書手了。從嘉靖重錄本看，《永樂大典》的書法較為瘦長，類似歐書，看起來流暢挺拔。相比較，清代的館閣體則顯得更為圓潤。當然，《永樂大典》的書法中也有匠氣較濃的，因此不能以壹論十。
為同樣運用了白描手法繪制的地藏菩薩像
《永樂大典》幾經浩劫，殘存於世的部分已經不多，較之整體只剩百分之壹二，更多的部分則已湮滅於歷史的長河之中。但從僅存的書籍殘本，我們仍然可以看到插畫描繪的精致逼真。作為承載了歷史文明與人類進步寫照的“鄭和寶船”，它真實地反映了所記述社會的先進程度、人文境況及自然信息等，激發了人們探秘尋寶的本能沖動。
完整的《永樂大典》已經不復存在，但是我們仍能從其他的典籍和記述中窺見其宏偉廣袤的挺拔身姿以及令人贊嘆的驚世成就。當然了，這也使得我們更加遺憾於它的殘缺。
紫禁城