唐代的瑪瑙器，從文獻記載發現不少，但實物出土並不多，而最引人註目的是瑪瑙器皿，從目前掌握的資料來看，唐代瑪瑙器皿僅發現幾件，它們是西安何家村窖藏出土的獸首瑪瑙杯、瑪瑙長杯、以及西安博物院收藏的瑪瑙缽。
從材質來源看，中國雖然盛產瑪瑙，但從三國到隋唐歷史文獻卻記載，唐代帝王權貴所用的高檔瑪瑙制品卻每每來自域外。來自西域的瑪瑙，不僅稀有，而且帶有強烈的異國色彩，因此倍受皇室及其貴族青睞。瑪瑙在古文獻中有馬腦、瑪瑙、馬瑙、碼碯等多種寫法，很可能為外來詞的譯音。
《太平禦覽》卷八○八馬腦條：“魏文帝曰馬腦勒賦，日玉屬也，出自西域，文理交錯有似馬腦，故其方因以名之。”
《魏書;波斯傳》：“出金、銀、鍮石、珊瑚、琥珀、車渠、馬腦……”
《北史;西域傳》：“煬帝時，乃遣侍禦史韋節、司隸從事杜行滿使於西藩諸國，至罽賓得瑪瑙杯。”
《北齊書;元弼傳》：“魏室奇寶，多隨後出韶家，有二玉缽相盛，可轉而不可出。馬瑙檣容三升，玉縫之。皆稱西域鬼作也。”
《隋書．波斯傳》：“上多良馬、大驢、獅子、白象、大鳥卵、真珠、頗黎、獸魄、珊瑚、瑠璃、碼碯……”
《舊唐書;裴行儉傳》：“初，平都支、遮匐。大獲瑰寶，蕃酋將士願觀之，行儉因宴設，遍出歷示。有馬腦盤，廣二尺余，文彩殊絕。”
《舊唐書;康國傳》：“開元六年，遣使貢獻鎖子甲、水晶杯、馬腦瓶、鴕鳥卵及越諾之類。”
《舊唐書;波斯傳》：“自開元十年至天寶六載，凡十遣使來朝，並獻方物。四月，遣使獻瑪瑙床。”
《新唐書;波斯傳》：“開元、天寶間，遣使者十輩獻碼碯床、火毛繡舞宴。”
《新唐書;拂菻傳》：“土多金、銀、夜光杯、明月珠、大貝、車渠、碼碯、木難、孔翠、虎魄。”
此外，《太平禦覽》引《玄中記》曰“馬腦出月氏”。從以上資料可看出，魏晉到隋唐時期瑪瑙產地主要在波斯、拂菻、粟特等西域國家，其特點是紋理交錯。中國雖然也產瑪瑙，但色澤以白、黃居多，淡青次之，象這種紅色纏絲瑪瑙極難見到，因此，這幾件唐代瑪瑙器皿的材料都應來自西域。
唐人喜愛瑪瑙器皿，可能還是因為瑪瑙本身所具有的特性，它是天然的裝飾品，不需任何人工雕琢，天然的紋理就妙不可言。除此之外，古人還認為瑪瑙是辟邪呈祥之物，並且把它當成靈丹妙藥，《拾遺記;高辛》載：“馬腦者，言是惡鬼之血凝成此物。”“丹丘之野多鬼血，化為丹石，則瑪瑙也。”書中記載雖有些荒唐，但古人認為用鬼血凝成的瑪瑙，制成飾物用來佩帶，可成為辟邪呈祥之物。其實瑪瑙是壹種天然礦石，經科學測定，它含有多種微量元素，長期佩帶或經常使用瑪瑙器，對人有很好的保健作用。它也是中藥的重要組成部分，《本草綱目》中就有“瑪瑙辛、寒、無毒。主治辟惡，熨目赤爛。主目生障翳，為末日點。”意思是主治眼球上生白膜，把瑪瑙研末每天用來點眼。
魏文帝曹丕《馬腦勒賦》稱“馬腦，玉屬也”；魏人張揖《廣雅》稱“碼碯，石次玉”；東晉王嘉《拾遺記·卷壹·高辛》稱“碼瑙，石類也”；明代宋應星《天工開物》則稱“凡瑪瑙非石非玉”。當然也正因為身份難定，才自成壹類，從這個方面來看，楚國宮廷玉人兩次裁決和氏璧為石頭，極可能也是依照“五德”之類的標準，包括“潤澤以溫”；“解理自外，可以知中”；“其聲舒揚，專以遠聞”；“不撓而折”；“銳廉而不忮”。
瑪瑙是玉髓類礦物的壹種，經常是混有蛋白石和隱晶質石英的紋帶狀塊體，硬度7-7.5度，比重2.65，色彩相當有層次。有半透明或不透明的。或排列成條狀或帶狀，間有黑斑或呈苔狀。常用做飾物或玩賞用。古代陪葬物中常可見到成串的瑪瑙球。
三國 魏 曹丕 《＜瑪瑙勒賦＞序》：“瑪瑙，玉屬也。出自西域，文理交錯，有似馬腦，故其方人因以名之。”
北周 庾信 《楊柳歌》：“銜雲酒杯赤瑪瑙，照日食螺紫琉璃。”
漢 王粲 《馬瑙勒賦》：“總眾材而課美兮，信莫藏於馬瑙。”
南朝 梁元帝 《烏棲曲》之壹：“幄中清酒馬腦鐘，裙邊雜佩琥珀龍。”
唐 蘇鶚 《杜陽雜編》卷下：“渤海 貢馬腦樻、紫瓷盆，馬腦樻方三尺，深色如茜，所制工巧無比。”
宋 範成大 《行路難》詩：“馬瑙遊仙之夢枕，龍綜辟寒之寶紗。”
晉 王嘉 《拾遺記·高辛》：“碼碯，石類也，南方者為之勝。”
《新唐書·西域傳下·拂菻》：“土多金、銀、夜光璧、明月珠、大貝、車渠、碼碯、木難、孔翠、虎魄。”
宋 蘇軾 《贈常州報恩長老》詩之壹：“碧玉碗盛紅碼瑙，井花水養石菖蒲。”
明 郎瑛 《七修類稿·奇謔三·異寶》：“嘗讀《春渚紀聞》：‘有人蓄碼碯大硯，註水硯間，則水中有壹小鯽遊泳可愛，去水則無也。’”
明 李時珍 《本草綱目·金石二·馬腦》：“合子馬腦，漆黑中有壹白線間之。錦紅馬腦，其色如錦。纏絲馬腦，紅白如絲。此皆貴品。”亦作“ 纏絲瑪瑙 ”。
《紅樓夢》第三七回：“ 襲人 問道：‘這壹個纏絲白瑪瑙碟子那去了？’”
《本草拾遺》：主辟惡，熨目赤爛。
《綱目》：主目生障翳，為末，日點。
《本草經疏》：瑪瑙同珊瑚輩為末，點目去翳障尤妙。
《漢武帝內傳》：“﹝上元夫人﹞戴九雲夜光之冠，曳六出火玉之佩。”
唐 蘇鶚 《杜陽雜編》卷下：“武宗皇帝會昌元年，夫餘國貢火玉三鬥……火玉色赤，長半寸，上尖下圓，光照數十步，積之可以燃鼎。置之室內，則不復挾纊。”
中國古籍中稱瑪瑙為“瓊玉”、“赤玉”、“火玉”。瑪瑙壹詞來源於佛經，梵語本名“阿斯瑪加波”。意為“馬腦”，可知佛教傳入中國後，赤玉，火玉才改稱瑪瑙。顏色以紅色最為常見，其次還有藍瑪瑙、紫瑪瑙、綠瑪瑙等。瑪瑙質地堅硬耐磨，有玻璃光澤，呈透明或半透明狀。另外，因其含有其他金屬元素，所以會出現紅、藍、紫等色斑，有的還同時出現幾種顏色，進而形成了許多不同的品種。
瑪瑙的礦物學名叫玉髓，漢代之前，紅瑪瑙被稱為“赤玉”，或稱為“瓊”。“千種瑪瑙萬種玉”，由於紅瑪瑙的稀少珍貴，故在中國最早的文物鑒定專著《格古要論》中有“瑪瑙無紅壹世窮”的說法。
並記載了多處瑪瑙的產地。如《後漢書·東夷傳》，就曾記載在東北的扶余（今吉林四平市）和挹婁（民族名，生活在長白山北，松花江、黑龍江下遊），就曾以出“赤石”而聞名於世。此外在蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見《天工開物》），甘肅和寧夏壹帶（見《博物要覽》），陜西延安府神木和府谷地區（見《廣輿記》），汝州赤嶺鎮（見《宋史》），廣西壯族自治區博白縣（見《博白縣誌》），南京雨花臺（見《珍玩續考》）等地，均有關於瑪瑙的記載。
我國古書有關瑪瑙的記載很多，漢代以前的史書，瑪瑙亦稱“瓊玉”或“赤玉”。綠瑪瑙是瑪瑙較少見的品種。瑪瑙是佛教七寶石之壹，有避邪的作用，人們很早就已用瑪瑙來做護身符了。 瑪瑙的用途非常廣泛，它可以做為藥用，寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。瑪瑙味辛寒無毒，它可用於眼科目生障翳者，用瑪瑙研末點之，療效很好。藥用的瑪瑙碎屑，是雕琢寶石所剩下的。瑪瑙是人們熟悉的首批寶石材料之壹，古來早就被當作人間奇珍。