在原始人信仰中，認為本氏族人都源於某種特定的物種，大多數情況下，被認為與某種動物具有親緣關系。例如，"天命玄鳥，降而生商"（《史記》），玄鳥便成為商族的圖騰。作為壹種最原始的宗教形式，動物化成的圖騰與氏族的親緣關系常常通過氏族起源神話和稱呼體現出來。如鄂倫春族稱公熊為"雅亞"，意為祖父，稱母熊為"太帖"，意為祖母。鄂溫克人稱公熊為"和克"（祖父），母熊為"惡我"（祖母）。又如匈奴人以狼為圖騰，侗族傳說其始祖母與壹條大花蛇交配，生下壹男壹女，滋生繁衍成為侗族祖先。上古時代，各種各樣的動、植物占據著人們的信仰與精神的中心，對龍的崇拜就是從那個百獸***爭的時代開始的，到今天至少有8000年的歷史了。
但龍在那個時候並不是主流圖騰。先秦時期，龜的地位遠高於龍。龜鼎代表國家政權，龜代表天子，以擁有龜的大小標識貴族等級：天子龜壹尺二寸，諸侯壹尺，大夫八寸。漢帝劉邦說，他是母親與龍交配所生。後世文人和方士就把前代帝王都改造成“龍顏”。而先秦古籍中，沒記載任何帝王有“龍顏”，沒有任何帝王出生與龍有關。龍的出現往往拌隨災難。陶陽、鐘秀根據全國搜集的神話編輯的《中國神話》壹書中，在從開天辟地到大禹治水這壹階段，有龜故事七個，龜都是善的，保護人類的。有龍的故是十七個，其中十五個龍是惡的，另壹個是被龜降伏，改惡從善的。還有壹個是幫黃帝滅蚩尤的應龍，它所到之處就發大水，所以滅蚩尤後，黃帝就叫他到南方去了。就是說，華夏氏可能都不是用龍作圖騰的部落。《史記·五帝本紀》說：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅”，又雲：“故黃帝為有熊。 ”《史記》集解引譙周曰：“黃帝，有熊國君，少典之子也。”又黃甫謐曰：“有熊，今河南新鄭是也。”又，集解徐廣曰：“號有熊。”班固《白虎通義·號章篇》也說：“黃帝有天下，號曰有熊。”故黃帝部落的圖騰當為“有熊”即熊。炎黃子孫們當時還沒以龍作為保護神，用龍作為圖騰的，是壹些被我們的祖先征服或者更早被遺忘了的部落。90年代在遼寧阜新查海原始村落遺址出土的“龍形堆塑”，為我們的“時間定位”提供著證據。查海遺址屬“前紅山文化” 遺存，距今約8000年。“龍形堆塑”位於這個原始村落遺址的中心廣場內，由大小均等的紅褐色石塊堆塑而成。龍全長近20米，寬近兩米，揚首張口，彎腰弓背，尾部若隱若現。這條石龍，是我國迄今為止發現的年代最早、形體最大的龍。接下來還有內蒙古敖漢旗興隆窪出土的距今達七八千年的陶器龍紋，陜西寶雞北首嶺遺址出土的距今達七千年的彩陶細頸瓶龍紋等。在距離今天3000年左右的商周時期，龍常常出現在青銅器和骨器上。那時的甲玉龍（中國西北部的內蒙古出土）骨文中就有“龍”字，“龍”字的寫法有100多種。2000多年前的戰國時期，龍多次被生動地描繪在帛畫上。到了漢代，龍的樣子就跟我們今天見到的龍差不多了。
以後，經過各個朝代的加工，龍的樣子越來越威武神氣了。 從前紅山文化以後到漢的幾千年時光裏，龍就這樣作為壹種從遙遠的上古壹路走來的神奇動物，頻頻在中國疊伏交替、浩如煙海的文化中亮相，壹步壹步地走向了我們民族神性的深處。
壹個只有圖畫留存的動物，壹個被隔閡了千年的傳說，壹個灌於了億萬人幻想的神話，在現代科學前所未有昌盛的今天，中國龍，妳真的存在嗎？要想找到這個問題的答案，我們只有細細地拂去歷史的灰塵，剝開壹層層神話和傳說，從飄渺的光陰裏去作出最大膽的推測，以還原它壹個本來的面貌。
三國演義裏的第二十壹回，曹操煮酒論英雄，邀請劉備劉玄德對飲於梅林小亭。書中寫道：二人對坐，開懷暢飲。酒至半酣，忽陰雲漠漠，驟雨將至。從人遙指天外龍掛，操與玄德憑欄觀之。操曰：“使君知龍之變化否？”玄德曰：“未知其詳。”操曰：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之。”