中國自古以來就有豐富的管理心理學思想。如春秋末期軍事家孫武在《孫子兵法》中寫道:“壹個道士能使百姓認同他，所以能與他同死，與他同生，無懼危險。”孫武強調領導與下屬之間協調的重要性，這也是當今管理心理學的壹個非常重要的原則。中國古代的管理哲學充分體現在關於人性的爭論中。荀子認為“主人之性今，饑為飽，寒為暖，倦為息，此人之性情也”(《荀子·性惡》)。孟子認為“人性本善如水。”中國古代管理心理學的思想受到了管理心理學家的廣泛重視，中國的古籍也成為壹些國家培養管理者的必讀書目。
19年末，資本主義發達，生產規模日益擴大，企業管理更加復雜。勞動組織和合理安排也被提上了科研日程。這時出現了科學管理學院，以泰勒為代表。泰勒側重於工人操作的合理化，但他把人看作經濟人，忽視了人的社會性。
第壹次世界大戰促進了管理心理學的發展，各參戰國都試圖利用心理學原理來改善管理，增加生產，為戰爭服務。例如，制定人員選擇和培訓的方法，研究最有效的組織形式，調整工人和經理的關系。戰後，工業生產的發展提出了壹些新問題，如社會因素在生產中的作用。以社會心理學家梅奧為首的壹批專家進行了霍桑實驗，提出了“社會人”的思想。在他們看來，單靠物質刺激不能保證調動工人的積極性。良好的人際關系和有利的社會條件與工作效率的關系更為密切。此外，他們還提出了非正式組織在群體中的作用。
二戰工程心理學的發展強調了對人與機器關系的研究，同時提出了解決人與組織關系的問題。戰後，許多學者總結了他們的戰時經驗，認為有必要建立壹門綜合科學來研究人類行為。他們認為人與社會、人與生產可以統壹考慮。於是在1949年，在美國芝加哥大學的壹次討論會上提出了“行為科學”這個名稱。後來美國福特基金會給予了資金支持。許多大學開展了行為科學的研究，並出版了行為科學雜誌。因為行為科學的名稱太寬泛，有些人把醫學中的行為研究和動物行為研究都包括在內，無法突出生產管理相關的工作。因此，後來許多單位和專家采用了組織行為學或組織心理學的名稱，特指對某壹組織中的個體和群體行為的研究。在中國，經常使用管理心理學的名稱。