哲學來源於希臘語“φ ι λ ο σ ο φ？α”(Philo-sophia)轉化，意為“愛智慧”或“智慧的朋友”，很少使用。在漢語中，“者”的意思是聰明和智慧。在中國古代，聰明睿智的人被稱為哲學家。因此，在近代，中國把關於智慧的知識稱為哲學。哲學很難定義，因為很多發散的思想都被當成哲學。皮爾金的《哲學詞典》將哲學定義為“與思想、行為和現實有關的最基本、最普遍的概念。”皮爾金百科中提到的哲學與科學的區別在於，哲學問題的答案不能僅通過經驗證據獲得。無論如何，這些觀點受到了《牛津哲學詞典》的挑戰:“在20世紀後期...哲學思考往往被視為任何壹種智力探索的最佳實踐”。的確，許多早期哲學家對自然哲學的觀察最終形成了現代科學許多課題的重要基礎。
此外，哲學的不太正式的用法可能指壹種特殊的方法或信仰。
所以古代應該有很多詞用來形容哲學，但是沒有固定的提法。