1959 年畢業於武漢大學中國語言文學系，同年留校任教至今。曾任武漢大學古籍研究所所長，現任武漢大學漢語言文學典籍整理與研究中心主任，兼任國務院古籍整理出版規劃領導小組成員、教育部全國高校古籍整理研究工作委員會委員，文化部全國古籍保護工作專家委員會委員。宗福邦長期從事音韻、訓詁研究和辭書編纂工作。在音韻研究方面，首次提出：廣州話陰平調已分化為兩個獨立的調類，廣州話入聲韻應是四個調類而非三個，因而廣州話應有十壹個聲調而非傳統所說的九個聲調等新觀點。這些觀點已為語言學界許多學者所采納。 1975 至 1987 年參加《漢語大字典》的編纂工作，曾任編委，兼《漢語大字典》武漢大學編寫組組長。《漢語大字典》曾榮獲國家圖書獎和全國普通高等學校人文社會科學研究成果壹等獎。 1985 年開始主持全國高校古籍整理研究“七·五”及“八·五”規劃重點項目《故訓匯纂》的編纂工作。