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肅慎，亦稱“息慎”、“稷慎”，其先為“玄夷”，夏、商時期生活在黑水（黑龍江）和松花江流域壹帶壹個古老部族。肅慎、濊貊、東胡被稱為古東北三大民族。古籍中把“肅慎”部落領地稱為“肅慎國”，與中國中原王朝有往來；歷史學家多認為秦、漢和隋、唐時“挹婁”、“勿吉”、“靺鞨”、“女真（滿族）”等部落均和“肅慎”有淵源。另壹說法是舜的時代已經有他們，生活在山東壹帶，向舜朝貢，後受西周壓力北遷。
戰國秦漢時稱真番，北齊恢復原名，漢四郡中的真番郡可能與他們有關。成為後來的女真人與諸申。滿族的先人可追溯到先秦古籍所記載的肅慎（壹說源於挹婁，與肅慎不同系）。他們發源於今長白山以北、東臨大海的黑龍江流域，以精於弓箭制造而聞名。早在舜的時代，就曾向中原王朝進獻“楛矢石砮”。周武王、成王、康王時期，肅慎也曾派使者朝賀。由於同中原王朝聯系頻繁，所以當時的人認為肅慎與燕、亳同為周王朝的北方領土。
到了漢代，肅慎在史書中多作挹婁，但有時仍作肅慎。當時挹婁諸部均各自為政，沒有統壹的首領，壹度受到扶余的支配。三國時期，挹婁擺脫了扶余的控制和阻隔，重新同中原王朝取得了聯系。他們所貢獻的除楛矢石砮外，又以“挹婁貂”而聞名。在晉朝之後，北朝史書又改稱其為勿吉，隋唐之後以靺鞨為名。在這壹時期，扶余因在常年遭受鮮卑攻擊，國力漸至衰敗，最終被靺鞨所滅。但此後，靺鞨又先後臣服於高句麗和唐朝。968年，粟末靺鞨首領大祚榮仿照唐制，建立了有“海東盛國”之稱的渤海國。唐朝末年，契丹興起於遼，渤海與之作戰不力而遭到吞並。此時，附屬於渤海國的黑水靺鞨趁機向南擴張，後歸服契丹。因契丹人稱其為女真而逐漸棄用黑水靺鞨之稱。契丹及其後身遼國將女真人分為“熟女真”和“生女真”兩類。熟女真數千戶居住於遼陽，主要以耕種為生，受遼國直接管轄；而主要以漁獵為生的生女真各部仍然采取首領冊封的方式接受遼國的統治。
1114年，生女真完顏部首領阿骨打因反抗遼國的壓迫而起兵，建立金國，同時聯合北宋成功滅遼。其弟金太宗吳乞買時期以滅遼之余威南下攻滅北宋，擒徽欽二帝，同南宋並立，後又壹度迫使南宋稱臣。金以燕京為中都，北至外興安嶺，南臨淮河，東到日本海，西臨蒙古。在王朝的初期，統治者參考漢字和契丹文字創制了女真文。隨著金朝的勢力逐漸延伸，大部分女真人也隨之進入中原。金朝統治者雖然盡力提倡使用女真語言文字、維持猛安謀克軍事制度。然而，終因與漢人雜處，到了金朝後期，中原女真人的民族特點已基本消失。1206年，蒙古成吉思汗崛起於大漠，開始向政局逐漸衰敗的金國宣戰。金國屢戰屢敗，盡失其北方領土，只得南遷汴京。末代君主金哀宗完顏守緒曾勵精圖治，但積重難返，始終無法扭轉敗局。1234年，成吉思汗之子、也是其汗位的繼任者窩闊臺滅金於蔡州。
1279年，已改國號為元的蒙古大汗忽必烈完成了對中國的征服。元朝統治者將其所屬臣民依次劃分為蒙古、色目、漢人、南人四等。當時，留居中原的女真人因民族特點的消失而被統治者歸入漢人行列；而生長東北、不通漢語的女真人則被視同蒙古人。他們被編為諸多女真萬戶，由朝廷設置的遼陽行省管轄[參 33]，並開始廣泛受蒙古語言文化影響。
至元朝末期，各地農民起義不斷，遼東地區也陷入了壹個不穩定的局面。由於元朝同高麗的特殊關系，當時有人口眾多的高麗人定居遼東。隨著元末朝廷統治權威的衰落，高麗還曾壹度控制遼東[參 36]。在這種情況下，許多女真萬戶選擇內附高麗，如努爾哈赤之先世、斡朵裏萬戶猛哥帖木兒曾追隨高麗大將、也就是後來的朝鮮太祖李成桂。李成桂代高麗自立後授猛哥帖木兒為萬戶，朝鮮太宗李芳遠時期，又授上將軍之職。除了高麗之外，當時遼東地區還有木華黎九世孫、元朝遼陽行省左丞相納哈出擁兵數十萬於海西。
1368年，明太祖朱元璋稱帝，建立明朝。同年，攻占元大都，元順帝北逃，蒙古人在中原的統治終結。
1583年，出身建州左衛指揮使世家的努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，以先人所留下的“十三副遺甲”起兵，開始了他之後建國稱汗的道路。
1616年，努爾哈赤認為時機已經成熟，於是在赫圖阿拉稱汗，建立大金國，史稱“後金”，建元天命。
1626年，努爾哈赤在寧遠之戰失利後不久去世，繼任者皇太極恢復了部分漢人的原有待遇，同時開科取儒，使得漢人地位獲得顯著提高，緩和了後金內部女真同漢人之間的矛盾。皇太極還將後金所屬漢人和蒙古人等也壹同編入八旗制度，創建了漢軍和蒙古八旗。他們同滿洲壹樣，也被稱作旗人。1635年，皇太極改族名諸申為滿洲。次年，又改國號金為“大清”，去汗號而稱帝，並改元“崇德”，追尊其父努爾哈赤為清太祖。
民國成立之後，滿洲正式改稱滿族，成為中華民國“漢滿蒙回藏”五族***和的成員之壹。
根據2010年中國人口普查顯示，滿族的人口數量為10,410,585人，約占中國人口的0.77%,、少數民族人口的9.28%。省級行政區中，遼寧與河北的滿族人口超過百萬。其中遼寧省有滿族5,336,895人，占滿族人口的51.26%，占遼寧省人口的12.20%，為滿族人口的主要集中之地；河北省有滿族2,118,711人，占滿族人口的20.35%，占河北省少數民族人口的70.80%。吉林、黑龍江、內蒙和北京的滿族人口超過十萬；天津、河南等17個省級行政區各有數萬；安徽、福建等7個省級行政區各有數千；西藏自治區的滿族人口最少，為153人。在遼寧、河北、黑龍江和北京，滿族為第壹大少數民族。尤其在遼寧、河北、黑龍江三省，滿族占當地少數民族的比例超過50%；在吉林、內蒙、天津、寧夏、陜西與山西，滿族為第二大少數民族；在河南、山東與安徽則位列第三。