在考古工作中，雖然至今還沒有發現夏王朝的直接史料，但是結合古代文獻和考古發現來考慮，許多學者都認為二裏頭第壹、二期古文化遺址當是夏代文化的遺留。在距今4200年以前，中原已經建立起壹個具有國家規模的夏王朝，這是不成問題的；這個王朝的領袖是壹位善於治水的大禹，他主要以治水之功獲得領袖地位，創業垂統，這也是不成問題的。但是在大禹這個人，治水這件事上，近年來卻產生了許多復雜分歧的看法，很難統壹起來。不同的看法可以大致分為兩類：壹是傳統的說法，二是新說。
關於大禹本人，傳統的說法是：大禹出身於華夏族群(根據是「夏為中國之人」)，他出生的地方是四川西部(根據是「禹興於西羌」)。新說是：大禹出身於古越人(百越族群)，在中原民族大融合的時代，是從東南地區帶著南方農業文化的某些優勢進入中原爭得領袖地位的。距今六七千年的浙江河姆渡、湖南城頭山古文化遺址的發現，都對新說作了有力的支持。所謂「夏為中國之人」是周代以後才產生的說法，周代以前，夏人活動的許多史跡實際上都在東方。與大禹有關的古跡，更是集中於東南地區。「禹興於西羌」壹語是司馬遷說的，那是指禹後來到西方的發展而言，並不是「禹始生於西羌」。通過壹些出土文物的比較，我們不難看出，作為夏王朝國家重器的鼎、鉞和許多玉器都來源於東南的古越人地區。
至於大禹治水治的是哪條「水」，如何治法？傳統的說法似有誇大之處。傳說中的龍門，在陜西韓城與山西河津之間，黃河至此，兩岸峭壁陡立，十分險要，相傳這裏是大禹鑿開的，所以龍門又稱禹門口。但按夏代的施工技術水平，絕對完成不了這麽大的工程。又傳說大禹根據不同的水系，劃天下(全國)為九州，其實夏代初期的疆域絕沒有如此之大。許多傳說，都不免互相矛盾，難以自圓其說。
新說是：大禹治水，治的並不是滔滔的長江、黃河之水，那時的洪水實在是海侵，就是海平面上升，海水倒灌到陸地上來。這是世界性的，所以許多民族都有被洪水所淹的傳說。洪水退後，地面壹片淤泥，不加以治理，就不便耕種。大禹所治理的，正是這種田間水渠的管理。這和孔子所說的「盡力乎溝洫」是大致符合的。《孟子．滕文公》中說：「當堯之時，洪水橫流，泛濫於天下。」「當堯之時，水逆行，泛濫於中國。」中華大地上的江河，大都是發源於西部，滾滾東流。不論水大水小，都不會是「橫流」、「逆行」，只有在海侵時，海水由東向西倒灌，才會出現「橫流」、「逆行」的現象。
傳統的說法是：舜命鯀治水，鯀只懂得堙、填之法，失敗後為舜所殺。鯀之子禹接受父親治水失敗的教訓，改用疏導之法，終於成功。史實並不如此簡單，鯀也不會如此之笨。失敗或者成功總是由多種因素所造成，《國語》等古籍就說過大禹治水也是用的堙、填之法，如「堙洪水」、「以息土填洪水」。直到戰國時代，《墨子》書中才稱大禹治水常用疏導之法。從大禹時代到戰國時代，相距壹千多年，我們先民治水的方法必然壹再改進，有了不少成就。傳統的說法實際上是把這壹千多年中前前後後許多治水的功績都歸功於大禹壹人，對歷史作了誇大。
作為壹位出身百越族群能夠北上中原發展的部落聯盟領袖人物的大禹，他的才能當然不限於治水，在使用青銅器發展生產，建立國家制度，對外用兵(擊退苗蠻族群的進攻)等等方面，也有不少的功績，但是後人紀念他與崇拜他，卻選擇了他的主要功績——治水，這是不難理解的。作為壹位農業社會的領袖人物，首先應該關心與致力的就是國計民生，農業生產。這壹件大事辦不好，別的事辦得再好也不行。現在距離大禹時代已有4000多年，我們還難以根治水患，每年還得為防洪而擔心，幾千年前的先民，對於這位為了治水「勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入」的大禹的感激與崇敬，也就可想而知。至於他當時領導群眾興修水利，限於客觀條件，限於生產力發展的水平，只能壹點壹滴地去做，不可能出現甚麽奇跡，所以會長達13年之久。後人為了紀念他，把他身後的許多治水功績也算在他的頭上，這也容易理解。這才是大禹治水的事跡越傳越多越傳越大的真實經過。
參考資料：
中華民族史研究會會長：史式回答者：ronnie_ - 探花 十級 1-21 16:36
堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。
堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他征求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀（音gǔn）。
堯對鯀不大信任。首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，妳試壹下吧！”堯才勉強同意。
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。因為他只懂得水來土掩，造堤築壩，結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓壹起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
經過十三年的努力，終於把洪水引到大海裏去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去。有壹次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。
當時，黃河中遊有壹座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那裏，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了壹個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。
舜年老以後，也像堯壹樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜壹死，禹就繼任了部落聯盟首領。
這時候，已到了氏族公社後期。生產力發展了，壹個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩余。氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩余產品作為自己的私人財產，變成氏族的貴族。有了剩余的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。
由於禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力。傳說禹年老的時候，曾經到東方視察，並且在會稽山（在今浙江紹興壹帶）召集許多部落的首領。去朝見禹的人手裏都拿著玉帛，儀式十分隆重。有壹個叫做防風氏的部落首領，到會最晚。禹認為怠慢了他的命令，把防風氏斬了。這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名符其實的國王了。禹原來有個助手叫做臯陶（音gāoyáo），曾經幫助禹治理政事。臯陶死後，臯陶的兒子伯益也做過禹的助手。按照禪讓的制度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。
這樣壹來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。我國歷史上第壹個奴隸制王朝——夏朝出現了。