宋太祖五十歲時突然暴死，第二天其弟趙光義便於靈柩前即位。宋太宗是否弒兄奪位？前壹天晚上“斧聲燭影”的情況，古籍記載中也只是語氣隱隱約約，文辭閃閃爍爍，給人留下遐想的天地，給歷史留下千古之謎。
據文瑩《續湘山野錄》記載：開寶九年(976)十月十九日晚，天空晴朗，星鬥明燦，太祖在太清閣散步賞景，頗覺心曠神怡。忽然陰霾四起，天氣陡變，雪雹驟降。急傳宮人開端門，召弟弟晉王趙光義入宮。光義到後，兄弟兩人在大內酌酒對飲，命宦官、宮嬪都退下。宮人們只能在稍遠處伺候，只見大內燭影下，光義時或離席，好像是謙讓退避的樣子。飲罷，漏鼓已敲三更，殿外積雪數寸。只見太祖手持柱爺戳雪擊地，看著光義說：“好做，好做！”說完就解帶就寢，鼻息如雷霆。當晚，光義也留宿宮內。次日早晨將五更時分，宮人在寂靜無聲中發現，太祖已經駕崩。
司馬光《涑水紀聞》諸書記載：當晚四更時分，太祖晏駕。宮人馬上報知宋皇後，皇後命內侍都知王繼恩立即召四子秦王趙德芳進宮。而王繼恩以為太祖壹直打算傳位給弟弟光義，竟不去宣德芳，而徑赴開封府召光義入宮。繼恩來到開封府門前，只見長於醫術的左押衙程玄德坐在門口，便上前問其緣故。德玄說：“二更時分，有人叫門說晉王有事召見，出門卻不見人影。如是者先後三次，我恐怕晉王真有病，所以趕來。”繼恩告以宮中之事，兩人***同入見光義。光義聽後大驚，猶豫不敢入宮，聲稱要與家人商議。壹旁繼恩催促道：“時間壹長，將為他人所有了。”壹句話點醒光義，三人便踏著大雪，步行入宮。
趙光義到達宮門，繼恩讓光義在直廬等待，自己好去通報。德玄說：“等待什麽？直接進去！”三人遂俱入大內。宋皇後聽到繼恩的聲音，便問：“德芳來了嗎？”繼恩答：“晉王到了。”皇後見到光義，不禁愕然失色，等緩過神來只得悵然說道：“我們母子的性命都交給官家了。”(官家是宋時宗室大臣對皇帝的昵稱。)光義也邊落淚邊回答：“***保富貴，別怕別怕。”第二天，光義即皇帝位，是為宋太宗。
壹種意見認為，宋太宗是弒兄奪位。以《續湘山野錄》所載，太祖就是在斧聲燭影中突然死去，當晚光義又留宿於宮中，以便在次日搶班奪位。是時，光義雖隱然被視為皇位繼承人，但太祖諸子也都已成年，都可名正言順地即位，太祖之所以遲遲不宣布皇儲人選，應仍在思想矛盾之中。同時，太祖與光義兄弟間也時有矛盾產生，如在對待北漢、契丹的政策上，是和平收買還是武力征伐，兄弟間存在著嚴重分歧。太祖曾壹度考慮遷都洛陽，原因之壹就是試圖擺脫光義在開封府業已形成的盤根錯節的勢力範圍。更何況歷史上皇位兄終弟及者畢竟屬不太正常，太祖隨時可能改變想法，就是說對趙光義來講，能否繼承皇位還存在不小的變數。那麽，如何搶班奪位？自然就成為光義當時最需苦苦思索的問題。而“斧聲燭影”的當晚，應該說是壹次極好的機會。
據《燼余錄》記載，“斧聲燭影”為突發性事件，存在具體生動的偶發起因。後蜀花蕊夫人費氏在亡國後被召入後宮，成為太祖寵姬，而光義垂涎其美色已久。這晚，太宗趁太祖酒酣入睡之時，就乘機調戲花蕊夫人，太祖朦朧間發覺而怒斥之。太祖手持柱斧憤慨擊地，並看著光義說：“好做，好做！”就是怒斥道：“妳做的好事！”太宗自知無法取得兄長的寬宥，也早有搶班奪位的預謀在胸，所以乘此機會下了毒手。
根據相關史料記載，如果為太祖開列壹張開寶九年的活動日程表，就可發現他當時精力非常充沛，頻繁出巡各地，幸西京(洛陽)，次鞏縣，拜安陵……而且於其時，史書從未有太祖生病、大臣問疾的記載，身體應該是健康的。故太祖暴卒，顯然不是因為生病。有人推測太祖是飲酒過度而猝死，但太祖壹向以為“沈湎於酒，何以為人”，其飲酒還是有節制的。如果說此次因酒致死，其時與光義***飲，太祖貪杯猝死而光義安然無恙，這也太蹊蹺，或可說明光義在其中做有手腳。因為太宗的確精於此道，南唐後主李煜就是被酒裏下藥而毒死；後蜀降王孟昶也因此而暴卒；吳越國主錢俶是在生日那天，太宗遣使賜宴，當晚就暴死。所以很有可能是太祖發現了酒中有問題，才連聲對光義大呼：“妳做的好事！”
此外，太宗及其親信是預知其政變登基之時日的。據《宋史·馬韶傳》，馬韶私習星象天文之學，與光義親信程德玄友善，開寶九年十月十九日來見德玄。說：“明日乃晉王利見之辰。”德玄連忙報告光義，光義下令把馬韶看管起來。即位後才將他放出，很快授以司天監主簿之職，這說明程德玄也完全預知即將發生的政變。尤其可疑的是：程德玄是醫官，《涑水記聞》卷壹載：“德玄後：勾班行，性貪，故官不甚達，然太宗亦優容之。”《續資治通鑒長編》卷三二說：“程德玄攀附至近列，上頗信任之，眾多趨其門。”壹個醫官會受到太宗的如此寵遇，很可能是其用有關醫術幫助趙光義取得帝位。或者說“斧聲燭影”當晚的酒毒由他配制，所以他急於知曉結果，到開封府門口徹夜長坐，實是在等候宮中的消息。而太監王繼恩居然敢冒死違抗皇後的旨令，不宣召趙德芳，徑赴開封府找趙光義，也說明兩人或早有約定。當趙光義猶豫不決時，王繼恩更是直言不諱地提醒道：“時間壹長，將為他人所有。”都透露出太宗幕僚集團的事先默契。
最後，從宋皇後的言行中也可推見太宗繼位出自強取。皇後得知太祖暴卒，令太監召兒子趙德芳進宮，而不宣趙光義，表明太祖至死都沒有確定光義是皇位繼承人，由於是猝死，也不會有傳位的遺詔。所以皇後想召兒子進宮即位，是很正常的舉動。哪知被光義搶先壹步，以其在開封的勢力而言，皇後母子根本不是對手，所以壹見光義便大驚失色，下意識地感覺到自己母子的性命堪憂，驚恐之余只能說：“我們母子的性命都交給官家了。”實際上只能認輸，以求壹條生路。如果趙光義是正常即位，皇後沒有必要如此反映。
另壹種意見認為，宋太祖的死與光義無關。以《涑水紀聞》所載為據，光義是回到開封府，由太監王繼恩報告消息，再步行入宮。就是說太祖暴死時，光義不在寢殿。而兄弟對飲時，太祖對光義所說：“好做”，意為“好好做事”，李燾《續資治通鑒長編》就改成“好為之”。從醫學角度看，太祖身材矮胖，宋末元初畫家錢選所摹南宋宮廷藏畫《蹴鞠圖》中的趙匡胤像就是如此，加上他嗜酒如命，去世的那天晚上，飲酒睡下後，鼻息如雷霆，這應該是腦溢血發病前的典型癥狀。也有人認為，太祖死於家族遺傳的躁狂憂郁癥。所以《續湘山野錄》所載“斧聲燭影”之故事，實是不經之談。
有人誤解史書中所說的“柱斧”，以為“斧聲燭影”就是趙光義在燭影下用利斧劈死太祖。這是不可置信的，柱斧壹為武士所用，壹為文房用具。文房用具的柱斧也稱玉斧，以水晶或玉石為材料，“斧聲燭影”中的柱斧顯然只能是文具，大內寢宮中不可能放有利斧這樣的殺人兇器，況且光義也無需做得如此露骨。
總之，在這壹疑案中，太宗存在許多難解的疑點，有些細節也許永遠將是歷史之謎。太宗繼位後，也有壹些蛛絲馬跡很耐人尋味。如太宗是十月二十壹日即位的，十二月二十二日就宣布改元太平興國元年。壹般來說，子繼父位，或弟承兄業，出於對前任皇帝的承認和尊重，當年是不改元的，更何況已近年底。太宗這麽急於改元，急到還有幾天都等不及的程度，後人估計是出於逆取皇位的心虛理虧而幹出的傻事。還有太宗登基沒幾天就局促下令：全國禁止傳習天文星象、陰陽蔔相諸書，有私習者斬首；並通知各地官府，迅速將全國原本已知的天文相術之士全部送京甄別。十二月，太宗又下令對各地送到的三百多名天文相術之士於甄別後，把其中六十余人留在司天監任職，其余近三百人以“矯言禍福，誑耀流俗”的罪名，全部發配到沙門島。太宗如此迫不及待地處置這些術士和嚴禁私習有關書籍，顯然想禁止有關不利的輿論和流言的產生與傳播，這是否為其心虛的表露呢？
太平興國四年(978)，太宗親自率軍滅了北漢，又乘勝北上攻遼。這次北征由於輕敵被遼兵打得大敗，全線潰退，太宗在混戰中腿上中箭而倉皇奔逃。軍中壹時不見主帥，大臣疑太宗或已蒙難，諸將遂謀立太祖之子德昭繼位。未成事實，太宗很快返回軍中，聞知經過，心中憤懣異常。歸朝後，德昭請太宗論功行賞，主要是對剪除北漢的有功之臣。太宗不待侄兒言畢，就怒目斥責道：“戰敗回來論什麽功？等妳為帝時，再行賞也不晚。”德昭回宮後竟然拔劍自刎而亡。德昭為什麽如此想不開，估計壹定受到什麽威逼，然而史載已將其中隱情抹去。只載，太宗聞訊，抱著屍體大哭道：“癡兒，何至此邪！”既掩飾自己的威逼。又推卸有關的責任。兩年後，其弟德芳也不明不白地病歿。太祖過世才四五年時間，他的兩個青春年華的兒子就雙雙辭世。看來，當年宋皇後之擔憂，完全應驗了。甚至在宋皇後去世時，太宗也不按皇後的禮儀治喪。這種種跡象，難道都是偶然的嗎？
最讓人深感蹊蹺的是，事隔壹百五十多年之後，趙光義的後代，南宋高宗趙構的唯壹幼子早夭，而高宗也就此喪失生育能力，就是說沒有兒子繼承皇位了，那怎麽辦呢？紹興年間，官員中暗暗談論著天下戰亂，二帝北虜，實為冥報的傳說，早有的“太祖之後，當再有天下”的說法也更為流傳，有的官員甚至上言，希望高宗遴選太祖諸孫有賢德者立為皇儲。這時隆佑太後“嘗感異夢，密為高宗言之，高宗大悟”。在諸臣的請求下，高宗說：“太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，為天下計，何以慰在天之靈。”(《宋史·孝宗紀》)於是，趙構終於找到了趙匡胤的七世孫趙伯琮，後把皇位傳給了他。這是否為上天感知，而強迫太宗的子孫趙構以實際行動作壹些彌補呢？