類書，是我國古代壹種大型的資料性書籍。輯錄各種書中的材料，按門類、字韻等編排以備查檢，例如《太平禦覽》《古今圖書集成》。
從信息時代的視角，類書是古代的“數據庫”，甚至叢書等即類書的演變，揭示了文獻的傳承關系。
功能
壹、保存資料
類書在編纂過程中，大多直接采錄原始文獻。由於兵火水災等因素，壹些圖書因此失傳。由於類書中保存了有關資料，通過輯錄佚文，往往能再現圖書內容。
如《太平廣記》中引用古書達500多種，多數已失傳，許多珍貴資料正是由於《太平廣記》的引用而得以保存。由於在流傳和翻刻中容易形成訛誤，利用類書中保留的原始文獻，也有助於校勘異文。如魯迅曾用《藝文類聚》、《初學記》等類書校勘《嵇康集》。
二、查考資料
類書按類編排，非常方便查考有關資料。如《太平廣記》、《文苑英華》等類書中收錄了歷代的小說、詩文作品，有助於查找文學方面的資料。
《古今圖書集成》等綜合性類書匯集各專題方面的資料，類似於百科辭典，從中可查找到事物起源、詩文典故、詩詞文句、名物制度等資料。解放後新編的壹些類書，匯集古今書籍中資料，同樣方便讀者查找。
著名類書：
我國古代類書之祖，當首推魏時之《皇覽》。、唐代官修類書有三部，即歐陽洵等奉敕撰《藝文類聚》，許敬宗等奉敕撰《文館詞林》，徐堅奉敕撰《初學記》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂書抄》和白居易撰《白孔六帖》。
唐代官修類書有三部，即歐陽洵等奉敕撰《藝文類聚》，許敬宗等奉敕撰《文館詞林》，徐堅奉敕撰《初學記》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂書抄》和白居易撰《白孔六帖》。
明清兩代官修和私輯的類書更是汗牛充棟。這裏只介紹兩部最富代表性的類書──《永樂大典》和《古今圖書集成》。
歷史
三國魏文帝時編纂《皇覽》40余部，專供皇帝閱覽。其後歷代相繼沿襲仿效，依據皇家藏書纂修巨型類書。宋代王應麟稱“皇覽”為類書的始祖。
南北朝時期類書非常繁榮。有劉杳的《壽光書苑》200卷，劉峻的《類苑》120卷，徐勉的《華林遍略》620卷，祖珽的《修文殿禦覽》360卷等。
現存最早而較完整的類書之壹，是隋唐虞世南所編的《北堂書鈔》，原為173卷。唐代類書相當發達，現存世有四種：《北堂書鈔》、唐高祖令歐陽詢主編的《藝文類聚》（100卷）、徐堅《初學記》和《白氏六帖》。
宋朝有李昉等奉宋太宗之命而主編的《太平廣記》500卷和《太平禦覽》1000卷，王欽若等編的《冊府元龜》1000卷。1267年南宋王應麟編《玉海》，***240卷。
明成祖永樂年間，解縉、姚廣孝編《永樂大典》22877卷，卷冊最具規模，惜毀於戰火，缺佚甚多，今約僅及原書三十分之壹。明代類書的數量有明顯增加。明代嘉靖年間更出現類書體文言小說集編刊的繁盛期。
這類書籍可以王圻《稗史匯編》、葉向高《說類》、董斯張《廣博物誌》等為代表。透過類書體例編纂文言小說集，方便讀者檢索，促進明代小說的傳播。明代萬歷年間盛行通俗日用類書，主要提供下層民眾日常實用、道德教育，及文化娛樂之需要。
如《事林廣記》、《居家必用事類全集》及《新刻天下四民便覽三臺萬用正宗》就屬於綜合性日用類書。有用於人際交往的信件書寫的日用類書，如《新編事文類聚翰墨全書》、《新編事文類要啟劄青錢》、《鼎鍥燕臺校正天下通行書柬活套》等。
萬歷年間余文臺刊行《萬用正宗不求人》日用類書有“書啟門類”壹門，收錄《幹書謁貴》、《幹人薦舉》、《幹求囑托》等用於攀附權貴的書劄套路。馮夢龍編輯《燕居筆記》壹書，收錄有《大友與小官問安書》、《小官奉契友書》、《結契書》、《小官答書》等同性戀情書大全。
黃虞稷在《千頃堂書目》著錄明代類書有128種。《明史·藝文誌》則是依據《千頃堂書目》刪削而成。《中國古籍總目》著錄明代類書有439種。
清代陳夢雷、蔣廷錫編《古今圖書集成》1萬卷，分6編、32典、6109部，成為目前中國存在之最大類書。清朝嘉慶年間，監考官姚元之發現考生經常夾帶壹些《類典》、《文海題備》、《四書人物類典串珠》等應考的類書進場作弊，於是在1815年向嘉慶帝奏請查禁此類類書。
嘉慶帝亦認為抄錄類書不是真才實學，諭令查禁類書。自此，類書的發展走入了末路。
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