據《史記·五帝本記》記載：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅，黃帝居於軒轅之丘”。中國古都學會（中國七大古都確認機構）認為軒轅之丘在今日河南省鄭州市軒轅丘，古為有熊國都城，其父少典為有熊國國君。黃帝出生於中國西北黃土高原的沮源關降龍峽，農歷二月初二（參見二月二）。在傳說中黃帝的母親是黃土高原上的壹名少女，壹天傍晚（也有說是夜晚）突然看見北極光，然後就懷孕、生下了黃帝。
根據中國史書的記載，在炎帝神農氏管治後期，中原各部族互相攻伐，戰亂不止。黃帝便乘時而起, 打敗不同的部族, 其余部族的首領亦紛紛歸附, 於是形成炎帝、黃帝、蚩尤人鼎足而立的局面。黃帝居中原。炎帝在西方，居太行山以西。蚩尤是九黎君主，居東方。炎帝與蚩尤爭奪黃河下遊地區，炎帝失敗，向北逃走，向黃帝求救。黃帝在三年中與蚩尤打了九仗，都未能獲勝。最後黃帝集結在涿鹿上與蚩尤決戰, 戰鬥十分激烈。黃帝在大將風後、力牧的輔佐下，終於擒殺了蚩尤，獲得勝利。 ，統壹了中國各部落。建都在涿鹿。戰後，黃帝率兵進入九黎地區，隨即在泰山之巔，會合天下諸部落，舉行了隆重的封禪儀式，告祭天地。突然, 天上顯現大蚓大螻，色尚黃，人們說他以土德為帝，故自稱為黃帝。
早前炎帝不敵蚩尤, 與黃帝結盟對抗。蚩尤失敗後, 炎帝不滿黃帝成為天下***主，企圖奪回失去的地位，起兵反抗。炎、黃二帝在阪泉展開決戰，黃帝取得勝利。從此，黃帝天下***主的地位最終確立。
據說, 黃帝奠定天下後，制定國家的職官制度, 如以雲為名的中央職官，管宗族事務的稱青雲，管軍事的稱縉雲，又設置了左右大監，負責監督天下諸部落。風後、力牧、常先、大鴻被任命為治民的大臣。他又經常封祭山川鬼神。他以神蓍推算和制定了歷法。他定期巡視各地，了解人民生活情況, 因此深得人民的愛戴。
此外，黃帝當***主的時候, 去古未遠, 人民生活簡陋樸素, 故黃帝教人民生火做飯，吃熟食，又創制紡織技術，用以制作衣服冠冕，禦寒護體。他又命大臣負責不同的技術創迼, 如羲和與常儀分別負責觀測太陽和月亮，臾區觀測行星，伶倫創制律呂，大撓創立甲子，隸首發明算數，容成綜合以上六術，制作樂律和律歷。黃帝還讓伶倫和垂制造樂器磬和鐘，沮誦和倉頡造字，史皇作圖，雍父造舂和杵臼，夷牟造矢， 揮造弓，***鼓和貨狄作舟。
黃帝有四妃十嬪。正妃為西陵氏，名嫘祖，她教人民養蠶縲絲，織出絲綢做衣棠, 故有“先蠶”的稱號, 次妃名蟆母，長相醜陋，但德行高尚，深受黃帝敬重。黃帝***有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人***得到十二個姓，它們是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。而顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黃帝的子孫。
相傳黃帝亦通曉醫術, 素問及黃帝內經兩部醫書據說都是黃帝所作。但實際上是後人假托黃帝之名的作品。
今日在陜西省的橋山有黃帝陵，相傳黃帝年老時鑄鼎乘龍升天，臣子放箭阻攔，龍被射傷，飛過橋國時降下休息，黃帝被橋國人拉下壹只靴子，埋葬於此。
黃帝與炎帝都視為華夏民族的始祖，故中國人有時自稱“炎黃子孫”。
後世對黃帝的神化是逐漸進行的。《莊子》中提到黃帝得道成仙；《列仙傳》中的黃帝還能夠驅使群仙。
炎帝，神農氏（有說為神農後人）部落首領的名稱，姜姓，因以火德王，故稱炎帝，是中國傳說時代（或稱上古時代），約西元前三、四千年，今陜西、湖北壹帶姜氏族部落的***主，據傳炎帝出生於姜水之岸（今陜西寶雞壹帶），稱為神農氏。
傳記
姜氏族為西戎壹支，原為遊牧民族，很早期便由西方進入中原。而當時在今陜西與河南交界處，居住著以蚩尤為首的九黎族（有說獨苗族），雙方因部落發展而發生長期沖突，炎帝不敵而退至今河北省壹帶。據說因“炎帝欲侵淩諸侯”，後又與軒轅氏族姬姓之黃帝進行三次激烈的戰役，此次被認為是華夏民族第壹場大規模的戰爭，稱為阪泉之戰 （阪泉，壹說北京延慶境內的阪泉村）。面對著統領熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰部落的強大對手，炎帝終告不敵，與之結盟並歸順之，黃帝以勝利的姿態結束了這場戰爭。
炎黃聯盟不斷擴展，歸順之部落越來越多，但蚩尤始終不服，大戰壹場在所難免。蚩尤帶領著九黎，與聯盟大戰於涿鹿（今河北省涿鹿村），是為傳說時代的第二場戰爭，稱為涿鹿之戰。最後蚩尤被打敗。從此姜氏族便與黃帝在中原安定下來了。“炎黃子孫”壹詞，則為人們對中華文明的始祖炎帝和黃帝的追溯和尊奉。
炎帝是中華民族公認的人文始祖之壹，也稱神農氏。在先秦著作上，神農氏和炎帝尚為二人，後至西漢年間，炎帝被載為神農氏之子，再即，炎帝載為神農氏。傳說中的古帝，姓姜，由於以火得王，所以稱為炎帝。大概其執政時間早於黃帝，所以《史記》雲‘軒轅之時，神農氏衰。’但是所謂‘氏衰’並非指神農本身，而是指他所在的部落。《帝王世紀》雲：‘神農氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；為少典婦，遊於華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長於姜水。有聖德，以火得王，故號炎帝。初都陳，又徒魯。又曰魁隗氏、連山氏、列山氏。’ 炎帝壹生有五個方面的貢獻：第壹，用木材制造兩種翻土農具，教農民墾荒種地。第二，發明農業，種植糧食作物。第三，從前人們沒有飲食用的陶器和炊具，炎帝時才開始制造出來。第四，嘗百草，壹日而遇七十毒。嘗百草是為了知道百草的藥性，進而發展用草藥治病的技術，炎帝也因此貢獻了偉大的生命。第五，發明紡織，抽出麻絲，利用輪紡織布，發明養蠶的嫘祖便是炎帝的後代。炎帝在我國民間被尊為農業之神、太陽之神、醫藥之神，與黃帝***同被尊奉為華夏人文初祖。
傳說
因為在炎黃時代並未有完整文字，故多為口耳相傳之傳說。而有關炎帝的傳說也有不少。但亦有古籍用神話般的形式提及到炎帝的壹些事情。
《易經?系辭》“神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。”
《白虎通》“古之人皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，至是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕”。
《太平禦覽》引《周書》“神農耕而作陶”。
《史記?補三皇本紀》“神農始嘗百草，始有醫藥”。
《世本》“神農和藥濟人”。
《淮南子》“嘗百草之滋味，水泉之甘苦……壹日而遇七十毒”。
以下之傳說都是炎帝（或其祖先）之事跡：
教百姓耕種
相傳是炎帝發明耕種的方法，他命百姓把谷種收集，然後播在開墾過的田土上，以後百姓便照這方法耕植五谷了，神農壹氏之稱源為此。
發明耒耜
炎帝首創木制的耒耜，被認為是農業發明之始。
赭鞕
炎帝有壹條神鞭，名為赭鞭，用來鞭打各類花草，可令到花草的藥、毒、寒、熱等特性顯露出來。
嘗百草
相傳炎帝為辨別各類草藥，更作親自嘗試，最後試到壹種含有劇毒的草藥，無法可解，最終便犧牲了生命。
發明陶器
炎帝還發明了陶器，陶器是與農耕同時出現的，被譽為繼火的使用之後的又壹大創舉。
炎帝之先祖
古籍記載，在黃帝之前，神農氏活了五百歲。現代學者普遍認為神農氏是壹個氏族，與黃帝合並之前，在黃河流域已經發展有壹個農業民族在生活，並已有五百年的歷史，他們已進入原始社會的末期，當時有相對較高的文化水平。而所謂燧人氏、伏羲氏、有巢氏和神農氏，其實是指人類發展過程中的四個不同進化階段。 而神農氏相傳姓姜，這或許顯示其曾以羊為主要肉食（有說因為生於姜水），並顯示仍依存有母系社會的傳統，羊加女合二為壹（另姬、姒、姚、嬴都有此特征）。
炎帝之後人
炎帝被打敗後，部落分散了，部份被趕出中土，部份受黃帝所統治。被趕的神農部族，文化水平本來較黃帝部族為高，但因為其後來遠處偏遠之山間，日久之後，文化並無進步，抑且退化，反而成為了化外之民。鄂、湘、貴間均有苗族生活，因先祖以務農，故而見稱，因此有人認為他們是神農部族之後。湖北西部山區，也有壹地稱為“神農架”，或許亦與此有關。
有說神農被稱為炎帝，是因其焚林辟地有關，古藉有所謂“烈山澤而焚之”，而神農氏之族民亦稱為“烈山氏”及“***工氏”，被後人奉為稷神及杜神。