有關藥物起源的討論有著十分悠久的歷史。《帝王世紀》的作者、晉代針灸學家皇甫謐曾做過這樣的論述：“伏羲氏……乃嘗味百藥而制九針，以拯夭枉焉。”又說：“(黃)帝使岐伯，嘗味草木，典主醫藥。”《淮南子·修務訓》作了中國藥物起源的傳統論述，寫道：“神農……嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，壹日而遇七十毒。”這壹論點為許多學者所引用和發揮。《史記·補三皇本紀》認為：“神農氏以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫藥。”《史記通鑒》也說：“神農嘗百草，始有醫藥、”又如《通鑒外記》也指出：“氏有疾病，未知藥石，炎帝始味草木之滋，嘗壹日而遇七十毒。”這些有趣的論述，作者距今雖只2000年左右，然而其內容卻是數千年乃至萬年人們口耳相傳的歷史故事，盡管其中不無神話色彩，但確實是我國原始社會早期及其以後人們在尋求食物過程中逐漸認識某些藥物作用的生動描述。