中國畫簡稱“國畫”。它是何時由何人首創，古籍中說法不壹，且多具神話色彩。今人又有新論，主要觀點如下：
壹、起源於人類的始祖是伏羲氏。伏羲和女媧通婚產生了人類。伏羲氏創造了“八卦”。有人認為“八卦”是中國繪畫的雛形。
二、始自黃帝時代。持此觀點的人在繪畫產生的年代上意見趨同，但在誰是繪畫的始祖問題上卻存在分歧。
壹種意見認為，黃帝是繪畫的始祖。傳說黃帝是中原各族的***同祖先，他曾將善於懲治惡鬼的神荼、郁壘二人的肖像畫於桃木板上，掛在門外，以防鬼怪（見《風俗通義·祀典》）。後世壹些文人據此認為，這種類似“門神”的肖像畫就是我國最早的繪畫。
另壹種意見認為，史皇是繪畫的首創者。《雲笈七簽》中說：“黃帝有臣史皇，始作畫”。
也有人認為，倉頡是繪畫的鼻祖。舊傳倉頡是黃帝的史官，漢字的創造者。我國學者大多信奉“書畫同源”。如唐人張彥遠的《歷代名畫記》中就提出過“書畫異名而同體”、“同源而異流”之說。
還有人說，倉頡、史皇***同創造了文字和繪畫。相傳黃帝曾在洛水得到神龜獻的帶有紅色紋理的圖，黃帝就命令史皇和倉頡把圖描摹下來，這就是最早的文字和繪畫（見《歷代名畫記》等書）。
三、產生在舜統治時期。傳說舜是父系氏族後期部落聯盟首領。舜有個妹妹叫嫘。嫘是繪畫的始祖，故又稱“畫嫘”（見《畫史會要》）。
四、肇始於仰韶文化時期。現代壹些學者認為，根據現有實物資料，中國繪畫的發展應起源於仰韶出土的彩陶。
上述諸種觀點人言言殊。可見繪畫的起源至今仍是個謎。