大致說來，有神農說、商周說、西漢說、三國說。
神農說 陸羽根據《神農食經》"茶茗久服，令人有力悅誌"的記載，認為飲茶始於神農時代，（《茶經·六之飲》"茶之為飲，發乎神農氏"）。 據傳說，神農嘗百草，日遇72毒，得茶而解之。他嘗了壹種有劇毒的草，當時他正在燒水。水還沒有燒開就暈倒了，不知道過了多久，神農在壹種沁人心脾的清香中醒了。他艱難的饒水喝，卻發現沸騰的水已經變成了黃綠色，裏面還飄著幾片綠色的葉子，那清香就來自鍋中。細心查找之後發現過得鎮上方有壹顆植物，研究之後又發現了它更多的作用，最後將它取名為“茶”。
商周說
據東晉常璩所撰《華陽國誌·巴誌》載：巴子國“土植五谷,牲具六畜。......荼、蜜、靈龜、巨犀、山雞、白雉、黃潤鮮粉，皆納貢之。其果實之珍者，樹有荔枝，蔓有辛蒟，園有芳蒻、香茗。”常璩明確指出，進貢的“芳蒻、香茗”不是采之野生，而是種之園林。芳蒻是壹種香草，香茗指茶。此說法表明：生活在陜西南部的古代巴人才是中國最早用茶、種茶的民族，至少已有3000余年的用茶歷史。
西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出："茗飲之法，始見於漢末，而已萌芽於前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買茶。"郝懿行認為飲茶始於東漢末，而萌芽於西漢。
王褒《僮約》中有"烹荼盡具"、《武陽買荼》，壹般都認為"買荼"之"荼"為茶，而武陽即今四川彭山縣，說明四川在西漢宣帝神爵三年（公元前59年），中國的飲茶不晚於公元前壹世紀。
中國是茶的原產地。中國人對茶的熟悉，上至帝王將相，文人墨客，諸子百家，下至挑夫販夫，平民百姓，無不以茶為好。人們常說：“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶”。由此可見茶已深入人民各階層。同樣少數民族也好茶，藏族的酥油茶，蒙古族的奶茶。
茶以文化面貌出現，是在兩晉北朝。若論其起源就要追溯到漢代，有正式文獻記載（漢人王褒所寫《僮約》）。最早喜好飲茶的多是文人雅仕。在我國文學史上，提起漢賦，首推司馬相如與楊雄，且都是早期著名茶人。司馬相如曾作《凡將篇》、楊雄作《方言》，壹個從藥用，壹個從文學角度都談到茶。晉代張載曾寫《登成都樓詩》：“借問楊子舍，想見長卿廬”，“芳茶冠六情，溢味播九區”。
茶文化產生之初是由儒家積極入世的思想開始的。兩晉北朝時，壹些有眼光的政治家便提出“以茶養廉”，以對抗當時的奢侈之風。魏晉以來，天下騷亂，文人無以匡世，漸興清淡之風。這些人終日高談闊論，必有助興之物，於是多興飲宴，所以最初的清淡家多酒徒。如：竹林七賢。後來清淡之風發展到壹般文人，但能豪飲終日不醉的畢竟是少數，而茶則可長飲且始終保持清醒，於是清淡家們就轉向好茶。所以後期出現了許多好茶人。