《太平禦覽》初名《太平類編》、《太平編類》，後改名為《太平禦覽》。《太平禦覽》、《太平廣記》、《文苑英華》以及《冊府元龜》合稱為“宋四大書”。
北宋初年，宋太宗趙光義於太平興國二年（公元977年）命李昉等編撰《太平禦覽》編修，至太平興國八年十二月（984年）書成，***六年。《宋會要》載，《太平禦覽》是以《修文殿禦覽》、《藝文類聚》、《文思博要》等書為藍本進行編撰的。宋敏求《春明退朝錄》謂“書成之後，太宗日覽三卷，壹歲而讀周，故賜是名也。”同時編纂的類書，還有《太平廣記》。《太平禦覽》凡壹千卷，為宋代最大的類書之壹，索引經使圖書，凡壹千六百九十余種，今不傳者十之七八，征引賅博，足資考證。全書分五十五門，名次是：天部、時序部、地部、皇王部、偏霸部、皇親部、州郡部、居處部、封建部、職官部、兵部、人事部、逸民部、宗親部、禮儀部、樂部、文部、學部、治道部、刑法部、釋部、道部、儀式部、服章部、服用部、方術部、疾病部、工藝部、器物部、雜物部、舟部、車部、奉使部、四夷部、珍寶部、布帛部、資產部、百谷部、飲食部、火部、休征部、咎征部、神鬼部、妖異部、獸部、羽族部、鱗介部、蟲豸部、木部、竹部、果部、菜茹部、香部、藥部、百卉部。各部下又分類，類下又有子目，大小類目***計約五千四百七十四類。雖多轉引類書，不能壹壹出自原本，而蒐羅浩博，足資考證古籍軼文。
宋太宗趙光義曾表示：“此書千卷，朕欲壹年讀遍。”命人日進三卷，備“乙夜之覽”，趙光義感嘆道：“開卷有益，朕不以為勞也”。清高宗謂：“宋太宗身有慚德，因集文人為《太平禦覽》、《太平廣記》、《文苑英華》三大書，以弭草野之私議。”清代王謨輯《漢唐地理書鈔》時，曾說：“太平禦覽書目壹千六百九十種，內地理書約三百種，較諸類書尤為賅博。”近人馬念祖編《水經註等八種古籍引用書目匯編》，則稱《禦覽》引用書經核實後為2579種。
現存《禦覽》刊本，以日本靜嘉堂文庫珍藏的“南宋閩刊本”為最古，最早為清同治年間藏書家陸心源所擁有，陸心源死後，其子以十萬元之代價將宋樓之藏書售予日本人。明代“倪炳校刻本”和“活字本”兩個版本。清嘉慶年間有“張海鵬刻本”、“汪昌序活字本”和“鮑崇城刻本”。光緒年間有“廣東重刊鮑氏本”和“石印鮑氏本”。1928年張元濟在日本發現“南宋蜀刊本”，亦即“南宋蒲叔獻刊本”，此本在日本存殘卷二部，壹部藏於宮內省圖書寮，另壹部藏於京都東福寺。1935年由商務印書館出版《四部叢刊三編》時刊印。另外，近人錢亞新編有《太平禦覽索引》，聶崇岐編有《太平禦覽引得》。