匈奴在羅馬被稱為Huni或Huna,他們最早大概於西元前10世紀前後就生活到了歐亞大陸的東北大草原上，並在那時候就為遠古的中國人所得知。這群人是匈奴民族的直接祖先，並在日後分化成了亞歐平原上的兩大種族，突厥和蒙古種族。
前9到8世紀，當時的周人稱為“嚴狁”的胡人，被認為就是最早和中國人打交道的匈奴人。當時他們生活在今天的內蒙鄂爾多斯，山西和河北的北部。春秋時，被稱為“北戎”的匈奴部落，開始對燕晉等邊境國家形成了直接的威脅。
戰國趙武靈王（大約在前320-295在位）為了對付北方胡人，，改他們的重車兵為靈活的騎兵（胡服騎射），並壹舉降服了山西大同地區和鄂爾多斯河套地區的胡人部落,從此這兩個地區納入中國版圖，被中國人牢牢掌握至今。
戰國時代，為了防禦匈奴人，趙國及其鄰近諸國包括秦，魏，燕的中國人開始沿其北部邊境壘起最初的城墻，後來秦始皇統壹和完成了城墻的建築，成為了長城。
根據《史記》記載，大約在西元前三世紀後半葉，在中國完成統壹的差不多同壹時代，匈奴似乎也成為了壹支統壹的、強大的民族，他們由壹位名叫單於的首領統帥著，並產生了自己的文字，其文字中可以明顯發現和後世的蒙古和突厥詞根的被繼承關系。
統壹的匈奴疆域廣大，單於住在鄂爾渾河上遊的山區，以後成吉思汗蒙古人的都城哈拉和林就建在這兒，左賢王（原則上是單於的繼承人）住在東面，可能在克魯倫高地。右賢王住在西面，在杭愛山區、今烏裏雅蘇臺附近。這個遊牧民族，所有的人員在行進時，被組織得像壹支軍隊，所以他們的每壹個遊牧民，都是軍人，而他們的行進方向，始終習慣性地朝南，於是，和中國的沖突不可避免。
匈奴人非常兇悍，據史記記載，他們的戰術往往是，當他們被追趕時，他們會引誘中國軍隊深入大戈壁灘或是草原荒涼之地，然後埋伏起來，以雷雨般的箭懲罰追趕者，直到中國軍人被拖垮，被饑渴弄得精疲力竭，他們才壹舉而消滅之。漢代中匈奴埋伏而遭屠殺的中國軍人的數量驚人。加上匈奴的騎兵的機動性以及他們的弓箭技術相當先進，匈奴軍隊成為了中國軍隊的勁敵。
西元前西元前214年秦蒙恬把匈奴再次趕出了鄂爾多斯黃河河套地區。與此同時，匈奴頭曼單於打敗了甘肅的大月氏人。
頭曼之子、繼承者冒頓在約前209年打敗了滿洲邊境上的另壹支蠻族東胡，冒頓利用秦漢鼎革之際中國的楚漢內戰於西元前201年入侵中國山西省，圍其首府太原。漢高祖奔赴太原，驅趕匈奴，然而反被匈奴圍困在平城附近的白登山，即今山西邊境的大同地區。後經談判，方得解圍，協議中，漢高祖給予匈奴優惠。把壹位中國公主或者是宮女嫁給單於為妻。這是匈奴對中國取得的第壹次軍事勝利。
大約在西元前177或176年，冒頓徹底征服了甘肅西部的大月氏人。冒頓之子，繼承者老上單於在結束了大月氏人的威脅後，把大月氏人驅逐出甘肅，迫使他們向西遷徙，由此產生了發端於亞洲高原的有史記載的第壹次各民族大遷徙。
大月氏人西遷的壹個直接後果是，結束了希臘在阿富汗地區的巴克特裏亞希臘王國，（該王國是由亞歷山大的希臘王公繼承者所建立的）。大約在在西元前140－130年間，遊牧部落實際上已經從希臘國王赫利克勒斯手中奪取了巴克特裏亞，建立了大夏國。而大夏國不久就臣服於大月氏人在“媯水”以北（即今阿姆河以北，和錫爾河之間）建立的大月氏國。並在前126年左右被大月氏吞並。在西元1世紀左右，大月氏人統壹了各部落，在這些地方建立了古代歷史上非常著名的貴霜王朝。其疆域從阿富汗擴張到了北印度的旁遮普。在這其中，值得壹提的事件是西元前128年，漢使張騫訪問了大月氏。
言歸正傳，繼續講匈奴。
西元前167年，匈奴老上單於進入陜西，直至彭陽（都城長安以西），放火燒了這裏的壹座皇宮。
西元前158年，他們返回渭河以北，直接威脅著長安。
西元前142年，他們進攻山西北部大同附近雁門方向的長城。
在西元前140年，漢武帝即位時，中國邊境各處都遭受著匈奴的威脅。
漢武帝即位後，立刻制定了壹個雄心勃勃的計劃，要將匈奴趕回漠北去（所謂漠北，壹般就是指匈奴的原住地（杭愛山，鄂爾渾河，克魯倫河壹線以北地區）。於是他派遣張騫出使西域，想聯絡大月氏壹同對付匈奴。張騫兩度出使西域，歷時20年，遍歷西域大月氏，大宛，康居，烏孫諸國，雖然未能說服西域國家對匈奴用兵，但對中國和中亞的聯系，做出了很大貢獻。
從西元前129年開始，漢武帝開始了對匈奴的持續用兵。
西元前129年，大將衛青從山西北部地區出發，穿過戈壁，遠征至翁金河畔的龍庭，把匈奴趕跑。
西元前127年，中國在鄂爾多斯和阿拉善之間、地處黃河岸邊的朔方進行了屯軍，以保衛河套。
西元前124年，匈奴侵入朔方邊境，衛青把他們趕跑。
西元前121年，少年英雄驃騎將軍霍去病，率領1萬騎兵把匈奴從原大月氏人和烏孫人占領的、離今涼州、甘州和瓜州不遠的甘肅部分地區趕走。並完成了占領。
西元前119年，漢朝大軍對匈奴取得了壹次決定性的勝利。衛青和霍去病——前者從山西北部的庫庫河屯地區出發，後者從北京西北、今宣化附近的上谷出發——橫穿戈壁，深入匈奴帝國的中心。她出其不意地襲擊了伊稚斜單於，迫使匈奴人潰逃，衛青消滅或俘虜2萬人。(這個數字可能要占當時匈奴總人口的5%）。霍去病進行了壹次更大膽的遠征，深入漠北2000裏，壹直到達鄂爾渾河上遊。他俘虜匈奴頭目80余人。霍去病回國後不久，這位中國歷史上最偉大的武將之壹，於西元前117年去世。
此次戰役，讓匈奴在整個西漢時期再也沒有對長城腳下和漠南地區產生過威脅，這次作戰可以說是中國歷史上對北方蠻族最成功的壹次反擊作戰。漢武帝於是在前127-111年間，著手在甘肅建立了武威郡、張掖郡、酒泉郡和敦煌郡四個軍郡，從此，從蘭州到玉門關的絲綢之路正式建立，並永歸中國所有。
以後西漢和匈奴的爭奪基本上圍繞這對西域的宗主權展開，漢宣帝時，前67年，大將鄭吉降服吐魯番，前65年，另壹位大將軍馮奉世收服葉兒羌，西元前60年，鄭吉正式占領吐魯番，從此西漢對塔裏木盆地建立了絕對的控制權。
西元前60年，匈奴發生內戰，呼韓邪和郅支兩位單於互相爭位，前51年，呼韓邪歸順漢宣帝，在西漢軍隊幫助下，打敗郅支單於，占領了匈奴故地，被稱為東匈奴。
郅支單於則向西攻擊，在鹹海流域打敗烏孫人和康居人，建立了自己的國家，被稱為西匈奴。然而這支不願歸順中國的匈奴人依然沒有逃脫中國的功擊。西元前36年，西域校尉陳湯在壹次異常大膽的襲擊中直抵楚河畔，襲殺了郅支。西匈奴迅速瓦解，並向西逃循。
這支向西遷徙的匈奴人，由於缺乏和其他文明勢力的接觸，所以在以後的400年間，就此不為人所記錄，直到西元4世紀末，他們渡過伏爾加河和頓河入侵歐洲時，這些匈奴人以及他們的首領巴拉米爾和阿提拉才再次讓世人震驚。
再說說東匈奴。
由於西漢對於東匈奴的絕對優勢，東匈奴非但無法對中國北方邊境形成威脅，而且也無力與西漢爭奪西域的控制。
可是當新漢更叠時，中國失去了對西域的控制，匈奴乘機奪取了對吐魯番和西域的控制。
可是匈奴的運氣始終不太好，中國迅速從混亂中恢復過來，東漢政權的迅速穩定和強盛，對匈奴來說是相當致命的。
西元48年，東匈奴發生分裂，南方的8個匈奴部落在首領的率領下起來反對蒲奴單於，並歸附中國。光武帝把他們作為盟邦安置在內蒙古，在戈壁南部邊境，以及山西與甘肅的邊境上。建立起了南匈奴國，南匈奴其實是東漢的保護領地，聽命於東漢的邊疆大員，對東漢已經沒有威脅。
而北匈奴則繼續與東漢為敵。這時東漢政府開始扶持遼東的鮮卑部落，讓他們來對付北匈奴，從此鮮卑人開始出現在中國歷史的舞臺上。
東漢從西元73年開始，開始了對北匈奴的全面出擊，在西域，車騎將軍竇憲的部將班超和耿恭，利用極少量的軍隊，縱橫千裏，深入虎穴，破於闐，取喀什，滅庫車，平車師，並不斷打退了由匈奴策動的西域諸國的多次叛亂，十年間讓東漢帝國在西域重新獲得了絕對控制權。班超和耿恭不愧為中國歷史上最為出色的特種作戰英雄。
而竇憲率領的東漢主力部隊，則於西元89年，大破北匈奴於稽落山，又向北追擊匈奴諸部，出塞三千余裏，匈奴降者八十余部，命班固作銘記漢威德，刻石於燕然山（今杭愛山）而還。
西元91年，中國將軍耿夔使匈奴再次遭到決定性的失敗。他進軍至外蒙古，很可能達到鄂爾渾河，在金微山，俘虜了單幹的母親及其家庭的全體成員，立單於的弟弟於除踺為繼承人。
93年，當於除踺反叛中國時，中國派遣壹支來自滿洲邊境的鮮卑人對付他，他們打敗並殺死新單於，北匈奴再也沒有恢復過來，並逐漸消亡，最終在西元2世紀年，完全被鮮卑人所降服。其作為壹個民族和部落的歷史基本結束。北匈奴敗亡後，鮮卑各部占據了原來匈奴帝國的土地，但他們對中國遠不能形成威脅，直到4世紀的民族大遷徙。
讓我們回到另壹支匈奴人的命運，他們就是內附的南匈奴。
南匈奴作為東漢的臣屬，除了在西元144年有過規模不大的叛亂，基本和東漢相安無事。但到了漢末，由於鮮卑人的進壹步崛起，南匈奴不得不逃離內蒙草原，進壹步內附，南下遷徙到了河套以內。甚至進入了長城以內定居，南匈奴的呼廚泉單於在官渡之戰（202年）前後，山西腹地平陽居住下來，改姓劉。(大概是想跟了遠祖的漢公主的姓吧）。並逐漸強大起來。
304年，在太原的匈奴首領劉淵，從西晉獲得了五部落單於的稱號，308年，他率領5萬匈奴軍，借口是漢朝的合法繼承人在太原稱帝，是為前趙。
311年劉淵子劉聰占領晉都洛陽，火燒帝國宮殿，俘獲晉懷帝，然後向長安逼近，在長安屠殺了壹半居民（312年）。匈奴人兇殘的壹面在蟄伏200年後，再次爆發。
被俘的普懷帝被送往劉聰駐地平陽，強迫他作為劉聰的斟酒侍者，直到313年被殺。
316年劉聰卷土重來，又包圍了長安城，迫使晉湣帝投降。西晉滅，這位匈奴皇帝又壹次地在平陽接見了被俘虜的中國皇帝，迫使他在宴會上洗刷碗碟，最後，於318年把他處死。
可是曇花壹現的匈奴政權在329年被羯族後趙所滅。
但南匈奴部落依然存在，直到西元350年，後趙大將漢人冉閔立國，大肆屠殺胡人，見到高鼻深目的格殺無論，致使二十余萬人暴屍於野（主要是匈奴人和羯族，以及部分鮮卑和氐、羌、巴氐人），殘存的匈奴人幾乎被滅族。從此，匈奴人在亞洲的歷史和作為壹個民族的歷史結束了。
匈奴人的歷史還沒有完，而它的終結篇，卻如同超新星爆發，眩目而殘酷。
在亞洲的匈奴人被基本消滅後，還沒來得及被世人遺忘。西元375年，壹支更為強悍的匈奴人突然出現在頓河的左岸，從此走上了讓歐洲震驚的征服之旅。
這支匈奴人的來源，我們現在基本上可以猜測是西元前36年被西漢征服的西匈奴郅支單於的後代，至於他們這400年間的歷史，由於他們沒有和任何壹個當時的文明勢力所接觸而記錄，所以已不可考。
匈奴人壹進入歐洲，沒有受到過歐亞平原的蠻族沖擊的歐洲文明國家和半文明國家對他們幾乎是束手無策。
西元375年，匈奴征服了頓河至捷列克河之間的阿蘭人。幸存的阿蘭人輾轉流離到了高盧南部，成為了現代加泰羅尼亞人的祖先。
西元376年，匈奴打敗了當時在第聶伯河以西的東哥特王國，使大多數東哥特人臣服。殘存的東哥特部落，進入了巴爾幹。
同年，西哥特人，為了躲避匈奴人的入侵，被迫放棄在中歐平原的土地，度過多瑙河南下，進入羅馬帝國。
由於東西哥特人的離去，匈奴人到405年左右，已經完全占據了烏拉爾山和喀爾巴阡山之間的廣大草原，並開始進攻歐洲。
406年，他們經喀爾巴阡山豁口占據了匈牙利平原，他們由此擴張到多瑙河右岸，成為了羅馬帝國的鄰國。
在隨後的30年間，雖然匈奴帝國對羅馬帝國的巨大財富充滿渴望，但由於忙於自身內部的權利混戰，所以基本上兩大帝國的邊境依然保持平靜。
直到435年，阿提拉殺兄即位後，阿提拉統壹了匈奴全境，恐怖的“上帝之鞭”開始了揮舞了。
441年，阿提拉東羅馬宣戰，他度過多瑙河，橫穿今天塞爾維亞和保加力亞，然後劫掠了色雷斯，東羅馬帝國強悍的重步兵方陣，在阿提拉的騎兵箭手沖擊下，幾乎不堪壹擊，（阿提拉的進攻基本上淘汰了羅馬步兵方陣的作戰方式）歷時7年的不斷進攻，讓整個東羅馬帝國幾乎崩潰。448年，無力再戰的東羅馬帝國，隔地求和，將多瑙河以南的大片土地，割讓給阿提拉，這塊土地，包括了今天的塞爾維亞全部，馬其頓和保加利亞的大部。除此之外，東羅馬還承諾了高額的歲貢，並允許了阿提拉在希臘北部的劫掠。
451年，阿提拉對西羅馬帝國的領土和聯姻要求遭到拒絕後，阿提拉開始進攻西羅馬帝國。阿提拉統領驚人的五十萬大軍進入高盧，1月度過萊茵河，4月，阿提拉火燒梅斯，接著圍困奧爾良。7月，由於阿提拉擔心東羅馬帝國的援軍，主動撤退。
452年春阿提拉入侵意大利，攻克並焚毀了阿奎萊亞。他還占領了米蘭和帕維亞，進行了恐怖的大屠殺，並開始向羅馬進軍，羅馬皇帝瓦倫丁三世從羅馬逃走，7月，羅馬主教利奧壹世答應交納貢賦，並把羅馬皇族公主荷羅麗娜嫁給他。阿提拉於是撤退。
阿提拉的恐怖征服在453年他離奇身亡後，突然終止。
阿提拉的匈奴帝國，在他死後如同潮水壹樣退卻了。歸順的東哥特人在後方立刻反叛，並在454年殺了他的長子。他的另外幾個兒子，有的率部退到了黑海沿岸，有的歸附了西羅馬帝國，還有的繼續向東羅馬帝國進攻，468年，阿提拉的兒子頓吉茲奇在多瑙河下遊被東羅馬帝國擊敗，其本人兵敗被殺，頭顱被拿到了君士坦丁堡示眾。
最後，就是那些殘留在黑海北岸的匈奴人部落了。他們分為了在亞速海西北和頓河河口的兩個部落，由於東羅馬帝國的挑撥，兩支部落不久成為敵人。自相殘殺了幾十年，其中還有進攻君士坦丁堡的舉動，但被擊敗。兩支匈奴部落，在內戰中日趨式微，最後在6世紀來自俄羅斯平原的阿瓦爾人的征服中消亡。我們所知道的匈奴的最後壹點蹤影是，那支在亞速海的匈奴人，最後和當地人融合通婚後，形成了另壹支遊牧民族保爾加人，他們在阿瓦爾人的征服中，逃離了南俄平原，進入了巴爾幹，是保加利亞民族的先祖之壹。
在人類歷史上神奇的匈奴民族，就此消亡了，這個民族給歷史留下的最難忘的記憶是，他們居然可以縱橫萬裏，對當時世界上的三大文明巔峰，漢，波斯，羅馬，都造成極大的威脅，在巨大文明的籠罩下，依然不改其民族本色，其生命力之頑強，令人感嘆。只可惜，匈奴人有點生不逢時，他們面臨的對手，尤其是漢帝國，是當時世界上最朝氣蓬勃的帝國，以匈奴的實力，是完全無法抗衡的，其失敗畢竟還是有點悲劇色彩的。