100年前,敦煌藏經洞發現並開放後,眾多外國探險家蜂擁而入,掠奪了大量珍貴的佛經和藝術珍品,掀起了英、法、日、俄、美等國的敦煌學狂潮。直到1930年,陳寅恪先生提出中國敦煌學的名稱,中國人才意識到敦煌的價值。
起初,敦煌學主要研究敦煌文獻。今天的敦煌學主要以敦煌文獻、敦煌石窟、敦煌古跡為主,包括宗教、藝術、歷史、考古、語言、文學、民族、地理、哲學、思想、科技、建築、古籍整理、中西交流等學科。
敦煌學要揭示敦煌、河西乃至中國古代社會、中亞古代社會、中西交通的本來面貌和規律。探索主要研究對象之間內在的、必然的聯系;弘揚我們中華民族的優秀文化,促進現代文化藝術的繁榮發展。敦煌學仍然是壹門發展中的學科。