就連戲曲舞臺上，水袖舞也是多姿多彩，常見者有抖袖整冠、揚袖拂塵、振袖驚駭、敞袖喻無、擋袖表隱、以袖掩面示哭表笑、翻袖於頭擋陽遮雨、以袖藏物、用袖為舞等。
這使衣袖有諸多功能，形象地顯現著古代寬大衣袖的多種作用，從中亦可窺見歷史上生活習俗的某種變遷與傳遞現象，不乏給人啟迪之處。僅此，試述如下。
1.衣袋作用
古人有用衣袖來裝藏東西的習俗，此在“袖”字的詞性上也有反映。袖作名詞，是衣袖，作動詞，是指裝藏入衣袖裏。
如《紅樓夢》第壹回合寫青埂峰下無才補天的頑石，被茫茫大士攜往紅塵的方式，便是“袖了”，即裝藏在衣袖裏。
中國古代有身份的人穿寬服大袖。袖子裏縫有口袋，那個口袋開口的方向與袖子是相反的，而且口袋呈收口的梯形狀。
這樣，把銀子、書信什麽的放口袋裏，即使雙手下垂或作揖什麽的，裏面的東東也不會掉出來。正因為袖子經常裝錢財，所以才會用“兩袖清風”來形容清貧嘛。
還有些所謂“袖刃”、“袖箭”，即衣袖裏所藏的小刀、短箭。“袖珍”的原意是指衣袖裏所藏小件珍奇之物。
當然啦，古人衣袖不僅可藏裝小的物件，還可藏匿大的東西，如“竊符救趙”故事裏，信陵君矯旨奪兵權殺晉鄙所用者，即“朱亥袖四十斤鐵豬”。
2.毛巾、手帕作用
將衣袖當毛巾、手帕，用以拭淚、擦汗、遮面、擋陽等是古代生活中的習俗行為。
例如：宋詞大家辛棄疾有“倩何人喚取、紅巾翠袖、搵英雄淚”的感慨；魏晉“竹林七賢”之阮籍有“舉袂當朝陽”的描述。
戰國時，以“張袂成陰”形容齊國之繁榮：人們用張開衣袖可聯遮天空、使天陰；用“舉袂成幕”狀形容人們以衣袖擋陽之態。
古人之“掩面”“掩涕”“掩泣”等習慣用語，壹般省略了主語衣袖，例如“掩鼻”之典出自“掩袖工饞”成語，原指用衣袖掩住鼻子之意。
屈原《離騷》中“長太息以掩涕兮”之“掩涕”、白居易《長恨歌》中“君王掩面救不得”之“掩面”、《琵琶行》中“滿座重聞皆掩泣”之“掩泣”，均是形容以衣袖擦淚意；元曲中“淋漓襟袖啼紅淚，比司馬青衫更濕”是青衫衣袖拭面擦淚而濕。
其實，在現實生活中，也常見人們用衣袖擦眼、拭面，此乃習俗的慣性使然，是歷史傳遞現象。沿用至今的成語“拭目以待”亦屬此。
3.情感表達作用
古人以衣袖的形態表情達意，頗具特色。以流傳至今的成語為例，就有：“拂袖而去”，以甩袖離開表示不悅、生氣、不理睬之意；“袖手旁觀”，表不參與、不關心、中立之意；“投袂而起”，表立即行動。
再如，以“挽袖”表躍躍欲試，引申為“摩拳擦掌”，此行動的貶義則為“捋袖揎拳”；以“聯袂”表示合作、同行之意。
但聯袂之“聯”不是系、結之意，而是牽、扯、互搭衣袖之謂，因封建時代男女恪守授受不親，同性間亦無擁抱、握手之習慣。
4.歌舞作用
俗語說：“多錢善賈，長袖善舞”。在戲劇表演中，據說看壹個演員的水平高低，只要看她出場時水袖甩得如何就行了。
例如《楚辭·招魂》中狀鄭舞之容曰：“祍若交竽”。據歷史學家顧頡剛考證：“衽自有襟義，而亦有袖義。”“竽長四尺有余之樂器，長袖善舞，回轉相交，有若兩竽，若釋為襟則何由交乎！”。起舞的時候，兩只長袖如同兩竽相交。由此可知舞技超群。
5.指代、比喻作用
古人還以衣袖的不同色狀，作喻指之用，如古詩中“天寒翠袖薄”之“翠袖”，“彩袖殷勤捧玉鐘”之“彩袖”，成語“紅袖添香”之“紅袖”，均是指代女性。
用“長袖善舞”喻指善於經營，以“兩袖清風”比喻廉潔，皆形象、生動。更妙的是以“斷袖之癖”特指同性戀。
此典出自《漢書·佞幸傳·董賢》，講哀帝劉欣與男寵董賢同寢，劉醒起，為不驚動董，遂將被董身所壓的衣袖割斷。
古代以“垂衣拱手”之態，形容太平無事，無為而治。古籍《尚書·武成》中有“垂拱而天下治”的記述。垂拱，是垂衣拱手之省略，“垂衣”即衣袖下垂。
6.隱秘交易作用
在傳統中國的市場交易中，買賣雙方就是在大袖子裏面靠摸手指頭來討價還價的，這種交易方式叫“袖裏藏玄機”。不明確地開口要價，卻藏在袖子裏摸捏指頭，據說，這是因為國人講求含蓄、內斂、愛面子，怕大聲說出來，談不成，不好看；也怕價格被第三者知道後，搶了自己的生意，於是，寬大的袖子就派上了用場。
當然，袖中的交易也不都是為了照顧臉面或怕生意旁落。在古代的交易市場中，很多交易是由中介人參與撮合的。這些中介人被稱為牙子，他們的作用就是促成交易、簽訂合約。壹樁買賣成交後，牙子從交易中得到手續費，順便也給政府征收契稅，他們其實就是古代的兼職稅務人員，所以政府需要這樣的牙子。然而，這些牙子往往卻是壹些橫行不法、欺行霸市的潑皮無賴，他們分別和買賣的雙方在衣袖中捏手指頭，利用這種暗箱操作的方式來欺騙買賣雙方，自己就在其中吃差價、得好處。
7.禮儀規範作用
中國服飾文化是禮儀文化的組成部分。古代服飾的美飾功能在政治生活中，表現為禮儀規範。所謂“禮儀之邦”與“衣冠之國”，正顯示了服飾與禮儀的密切關系。古代的衣袖也從側面反映了服飾與禮儀的壹些情況。
譬如古時常見的行禮“斂衽”，《戰國策·楚策壹》中有“壹國之眾，見君莫不斂衽而拜”，《史記·貨殖列傳》中有“齊冠帶衣履天下，海岱之間，斂袂而往朝焉”的記述。
“斂衽”是整壹整衣袖拜禮的動作，原是男女均行之禮，元代以後只稱女子禮拜為“斂衽”。
古人的寬大袍袖，在禮儀中，有利於顯示莊嚴、穩重之態，還有禮節行使時規範的要求，這也是在特定場合（如朝拜、成婚、壽慶等）要換上有寬大袍袖的禮服的壹個原因。