《道德經》第四十二章曰：“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為壹，”認為壹化為三，三合為壹，“用則分三，本則常壹”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙體系中位為最尊.
《道教義樞》卷七引《太真科》說：“大羅生玄元始三氣，化為三清天也：壹曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹余天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生，”
據《雲簋七籖》和《道法會元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道升仙境，道 天尊居之。文曰：“此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹余天也，神寶尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。”(《雲簋七籖》卷三《道教本始部》)
又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲：“三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同時，道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經”的神化。
《雲簋七籖》卷六《三洞經教部》說：“《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。通玄達妙，其統有三，故雲‘三洞’。第壹洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。”
根據《道法會元》卷壹《清微道法樞紐》關於清微神位的記載；清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉雇大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正壹盟威之道通貫三洞，傳道德派和正壹派。
三清尊神的形象有壹個歷史過程。漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內)創立無鬥米道，尊“太上老君”為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最早最高尊神，但已經出現了“道德天尊”的名稱，以今所見，“三清”的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每壹層設壹個中位。上第壹中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，並且第三位為“金閥帝君”，太上老君卻居於第四中位。以後“三清”神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。
《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》雲：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。”於是“三清”遂成為道教的最高神。
元始天尊，又名“玉清元始天尊”。在“三清”之中位為最尊，也是道教神仙中的第壹位尊神。《歷代神仙通鑒》稱他為“主持天界之祖”。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》《想爾註》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據道書的記載：最早出現“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：棍沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。”此時，還只有有始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第壹階中位神為“上臺虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有壹“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書.經籍誌四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他“生於太元之先”。認為“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非壹度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為“樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真 地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
關於元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真壹本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道壹切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為壹切神仙之上，故稱“天尊”。根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在於宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開辟時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。並且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居於中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
縱觀元始天尊的演變過程，可以發現“元始”壹詞原是道家舒述世界本源的哲學用語，後來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居於三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。
據《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，壹般都頭罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第壹大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。長期以來，元始天尊受到了上至帝王聖賢，下至民間菩男信女的虔誠崇拜。
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元始天尊，又稱玉清元始天尊，道教最高神“三清”中的第壹位神，南朝梁陶弘景在《真靈位業圖》中分神階為七個，列元始天尊為第壹神階中位。《太玄真壹本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始．故名元始；運道壹切為極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊”。元始天尊住在三十六天的最上壹重天“大羅天”中，其仙府稱為“玄教玉京”。玉京黃金鋪地，臺階由白玉石砌成，宮中有七寶、麒麟和珍玉、珠寶，中央和左右三殿裏分住有仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等。據道經的說法：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”此氣化為開辟世界之人，即盤古；化為主持天界之祖，即為元始。每當新的天地形成，天尊就下降人間，向世人傳授奧秘之道，稱為“歷劫度人”。
元始天尊壹般供奉在道教三清殿的中央，頭罩靈光，手執丹丸，或左手虛拈、右手虛捧，象征“天地未形，萬物未生”時的“無極”。
靈寶天尊，又稱太上大、上清靈寶天尊，道教最高神“三清”的第二位神，梁陶弘景《真靈位業圖》列第二神階中位，名“上清高聖太上玉晨玄皇大道君”，為萬道之主。相傳他住在上清境，道教稱禹余天，傳授洞玄部經典，俗稱上清靈大帝。上清太上道君，原是“二晨精氣”、“九慶紫煙”，後托胎洪氏，懷三千七百年，誕生在西那天郁察山浮羅之嶽，位登高仙，治玄都玉京，有金童玉女各30萬人侍衛，萬神人拜，天皇抱圖。
在道教的三清殿中，靈寶天尊供奉在元始天尊的左邊，手持太極圖(或手執如意)。
太上老君，又稱太清道德天尊、太上老君，道教最高尊神“三清”的第三位神。道德天尊的神形實際是根據先秦時代老子的形象演變而成的。老子本是道家學派的創始者，著有道、德上下篇五千余言．留傳於世，稱為《道德經》或《老子》。東漢末張道陵創立五鬥米道，造作道書，稱出於太上老君口授，以《老子》五千文為經典，尊老君為教主。從此，老子成為道教教祖，長期受到教徒的尊奉。唐時，被天子攀為宗親，唐玄宗上尊號為“大聖祖高上金闕玄元天皇大帝”，宋大中祥符六年（1013）八月又加號為“太上老君混元上德皇帝”。