早年投入鬼谷子門下，學習縱橫之術。學成遊歷多年，潦倒而歸。隨後，刻苦攻讀《陰符》，遊說列國，得到燕文公賞識，出使趙國，提出“合縱”六國以抗秦的戰略思想，並最終組建合縱聯盟，任“從約長”，兼佩六國相印，使秦國十五年不敢出兵函谷關。聯盟解散後，齊國攻打燕國，蘇秦說齊歸還燕國城池。後自燕至齊，從事反間活動，被齊國任為客卿，齊國眾大夫因爭寵派人刺殺，蘇秦死前獻策誅殺了刺客。
著作有《蘇子》31篇，收於《漢書·藝文誌》，早佚。書《戰國縱橫家書》存有其遊說辭及書信十六篇，其中十壹篇不見於現存傳世古籍。