司馬遷10歲就閱讀古書，學習十分認真，遇到疑難問題，總要反復思考，直到弄明白為止。
20歲那年，司馬遷從長安出發，遊歷各地。他到浙江，探訪傳說中大禹的遺跡；到湖南，考察有關舜的傳說；到孔子的故鄉山東曲阜，收集有關孔子的歷史資料；他還到過西南少數民族聚居的四川、貴州、雲南，了解那裏的風俗民情。在遊歷中，司馬遷接觸了實際，開擴了眼界，豐富了自己的社會經歷和歷史知識。
不久，司馬遷做了太史令。他有機會閱讀大量的國家藏書，從中整理出許多有用的歷史資料。這樣埋頭工作了五、六年後，開始動手編寫《史記》。
在司馬遷編寫《史記》的過程裏，有壹年他觸犯了漢武帝，被關進監獄，判處了重刑。他身體受到摧殘，精神也受到很大打擊。但是，他為了完成這部偉大的著作，忍受了壹切痛苦，發憤繼續寫書。
經過十年的艱苦努力，《史記》終於完成了。《史記》是中國古代的壹部偉大歷史著作，全書***50多萬字，敘述了從傳說中的黃帝到漢武帝時候的歷史。在《史記》裏，司馬遷肯定了陳勝、吳廣推翻秦朝暴虐統治的作用；指斥了暴君、貪官汙吏的罪惡；大膽評論了當代統治者漢武帝的功過。《史記》也是壹部傑出的文學作品。司馬遷根據豐富的史料，用簡潔、通俗的語言，生動地塑造了各種人物形象，反映了復雜的社會生活和社會矛盾。
選自：《中國歷史常識》
087司馬遷忍辱著《史記》
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話說蘇武被匈奴單於扣留以後，漢武帝大為震怒，立刻派貳師將軍李廣利帶兵征討匈奴。李廣利帶三萬漢軍在酒泉附近與匈奴右賢王的軍隊交戰，雙方互有勝負。
第二年，武帝又派騎都尉李陵率步軍五千深入匈奴的領土作戰。李陵是李廣的孫子，他年輕力大，箭法精熟，又十分愛護士兵，因此他帶領的軍隊戰鬥力很強，漢武帝也極看重他。不幸的是，由於他孤軍深入，終於被匈奴抓住了弱點——匈奴王且侯單於召集左右賢王***七、八萬的騎兵將李陵的五千士兵團團圍住了。盡管戰士們英勇奮戰，以步戰殺死了數千敵人的騎兵，但終因寡不敵眾，彈盡糧絕，只剩下了幾十人，李陵又讓戰士們將漢軍的旗幟及身上的貴重物品埋入地下，作最後壹次拼殺。
眼看自己周圍只剩下十幾個戰士了，而且大家都已筋疲力竭，再也無力抵抗了，李陵才含著眼淚對僅存的幾個士兵說：“我們已經沒臉回去了，大家留條性命待以後尋機會報效大漢皇帝吧。”於是他便投降了匈奴。
李陵投降的消息使漢武帝大怒。他在朝堂上讓官員們議論這件事。幾乎所有的大臣都譴責李陵貪生怕死、叛國投敵，只有太史令司馬遷為李陵辯護。他說：“李陵面對十數倍於自己的敵軍，仍帶領兵士浴血奮戰，殺死的敵軍比自己軍隊的人數還多。他戰鬥到彈盡援絕，不得已而降敵，也許日後他還會找機會報效朝廷的。”
不料司馬遷的這番話觸怒了武帝。因為他知道司馬遷與李陵是好友，因此認定司馬遷是在為李陵的叛國投敵辯解，說他是存心對抗朝廷。於是他壹聲令下，將司馬遷下了監獄。
司馬遷是史官世家。他的父親司馬談也是漢朝的太史令。他們的祖上在周朝時就當過太史。司馬談是壹個學識十分淵博的人，他曾掌管漢朝的天文、歷法和負責記錄歷史文獻。趁此機會，他收集了大量的歷史資料，計劃寫壹部全面記述中國歷史的“史書”。但由於工作量巨大，他自己又年老多病，已經不可能全部完成這項工程了，因此，他在臨終前鄭重地囑咐兒子壹定要完成自己的這個遺願。
司馬遷沒有辜負父親的期望，他從年輕時便開始博覽群書，積累資料，而且還不斷地到全國各地去遊歷，通過訪人問古，考察各地的歷史名勝與古跡，從民間了解歷史人物和他們的事跡，了解各地的風土人情和地理環境，獲得了歷史典籍上所沒有的大量翔實豐富的史料。他曾三次大規模出遊，南至今天的江、淮、湘、浙，以至四川、雲南，北至長城內外，東至今河南、山東直達濱海，西至隴西，足跡踏遍了整個長江和黃河流域。
正當司馬遷進行了長達二十年的知識積累，開始寫作這部歷史巨著的時候，李陵事件發生了。當時朝廷專管刑法的廷尉杜周，為了迎合和討好皇帝，竟給無辜的司馬遷判了“腐刑”（就是殘害人的生殖器官）。按照當時漢朝的法律，被判了刑的犯人是可以用錢來贖罪的。但是，司馬遷只是壹個窮書生，他家雖世代為官，卻又十分清廉，根本拿不出贖金。因此，他只能屈辱地受刑。
遭受如此的酷刑，是人生的奇恥大辱。這對於壹個正直清高的知識分子來說，他本來已經沒有勇氣再活下去了。但是，父親的遺誌還沒有完成，自己用壹生的精力所搜羅的材料，以及想要表達的觀點和思想，難道就這樣付之東流了嗎?他又不甘心。
經過了無數個日日夜夜的痛苦煎熬，他終於想通了——周文王被紂王關在裏，紂王還殘酷地殺害了文王的兒子，並且將他兒子的肉做成肉醬讓他吃，文王仍能忍受這麽巨大的痛苦而在牢中寫下了《周易》這部書；孔子壹生困厄不得誌，但他卻孜孜不倦地教育學生，並且寫下了《春秋》壹書傳於後世；左丘明兩只眼睛全瞎了，還以巨大的毅力寫成了《國語》；屈原遭人排擠誣陷，楚王壹點也不理解他的壹片愛國之心，反而將他流放，他卻寫出了名著《離騷》；孫臏遭朋友龐涓陷害，被砍掉了兩腳的膝蓋骨，他還能忍辱負重，寫出了《孫子兵法》。中國歷史上的這些偉人，都能不顧自己個人的不幸而發憤著述，完成自己的人生誌願，自己為什麽不能呢?於是他決心拋棄個人的悲痛與屈辱，效法這些古人，去完成自己的宏願。司馬遷出獄後，漢武帝讓他當了中書令。他以巨大的毅力忍受著從朝廷上下投來的鄙視與嘲諷的目光，又經過了十數年堅韌不拔的艱苦努力，終於以自己的生命與血汗，完成了這部空前偉大的歷史巨著。這部著作，當時稱做《太史公書》，後人便稱它為《史記》。
《史記》記述了從我國古代傳說中的黃帝開始直到漢武帝太初年間的歷史。全書有五十多萬字，分十二本紀、十表、八書、三十世家和七十列傳。司馬遷在《史記》中對歷史的記述，既翔實細致、嚴格地忠於歷史，又愛憎分明，有自己的立場和觀點。他鞭撻黑暗、表彰正義、反對貪暴、同情弱小。與此同時，《史記》裏的人物描寫和情節敘述也形象鮮明、生動活潑，使它不但在史學上，而且在文學上，都具有重大的價值。