道士作為壹種宗教角色，是隨著道教的產生而出現的。沒有道教，便沒有道士的存在；離開道教發展的歷史景觀，便不會看清道士的宗教面目。所以，我們先簡要地介紹壹下道教產生、發展和演變的歷史概況，以及道土是如何隨著這壹過程而誕生和他們的宗教信仰的特點。道教是中國土生土長的壹種宗教，初步形成於上古軒轅黃帝（前2717—前2599年）時期，正式建立於東漢末年祖天師張陵（34年—156年）立教，以黃帝為始祖、老子為道祖、張陵為教祖。道歷已有4700多年的歷史了。
“道教”這個詞在中國古籍中出現的很早。在春秋戰國時期，諸子們都將自己所講的思想學說稱之為“道”，如關於治理天下的叫“治國之道”，關於個人道德修養的叫“修身之道”。如果用這些學說主張去教育別人，便叫做“道教”，如《墨子》壹書中就有“先王之道教”、“儒者以為道教”的說法。但是，這裏的“道教”與後來的作為宗教名稱的“道教”完全是兩碼事。作為宗教名稱的道教，首見於《老子想爾註》，《太平經》、《周易參同契》、《老子想爾註》三書是道教信仰和理論形成的標誌。它不僅在中國傳統文化中占有極為重要的地位，而且對近代世界也有著不可小窺的影響性。
許地山在考察道教產生過程後指出：“巫覡(xí席)道與方術預備了道教的實行方面，老莊哲學預備了道教的思想根鵬。到三張三葛出世，道教便建立成為具體的宗教。”明確地指出了道教產生與原始巫之風、神仙方術、道家哲學的密切關系。事實上，道教的創立與讖（chèn 襯）緯神學、黃老思想也有密切的關系。總之，道教和道士的誕生是多種文化因素和社會因素及相應的社會心理因素相互作用極為復雜的結果。上古時期，人們對日月星辰、河海山嶽和祖先甚為崇敬，視為神靈，對它們進行祭祀和祈禱，形成了原始宗教和巫術。巫就是在這種鬼神信仰的氛圍中產生的專門從事交通鬼神、傳達神意而為民祈福禳災的宗教職業者，在遠古部落社會，政祭本是合壹，國家大事便先由大巫事先蔔筮以向天帝請求解疑答惑。（大巫是擔任上帝與下帝之間媒介任務的人，掌國家祭祀。在上古乃至商代，巫都是壹個崇高的職業。軒轅黃帝出戰之時，都要請巫鹹作筮。國家政事大小，都要征得他們的同意。如果他們不同意，即使其它統治者同意了，事情還是不行。典型的神權統治時期。）壹直到春秋戰國時期，巫在政治生活、民眾生活中仍起著相當關鍵的作用。上古時期原始宗教和民間巫術中的鬼神信仰思想以及相應的壹系列儀式，比如上古祭祀中的“齋”、“醮”（jiào 叫）儀式，以及天神、地祗、人鬼等觀念等，後來基本上都為道教、道士所完整的吸收、繼承。後世道教神靈系統的建構和道教法事活動中對齋醮、符篆和其它祈禳術，以及道士的修煉方術等，都從巫史文化、鬼神信仰、民俗傳統、方技術數，以及黃老之學、易學、諸子中的儒家、墨家、道家、岐黃、陰陽、神仙等學說中接受了許多現成的東西，以致人們可以從道士身上看到壹些上古巫覡的遺風流韻。因此，道教的創立產生與上古時期的各種文化，春秋戰國時期的學術流派有著十分密切的文化親緣關系。
神仙觀念的起源亦甚為久遠，洪荒時代有之，直至戰國時期，已廣為流布，深入人心，不死、升天成為當時帝王與貴族仰幕和追求的***同目標。所謂神仙方士，就是在這種情況下出現的鼓吹和傳授長生成仙之術的術士。這些方士千萬百計地搜求和行使奇方異術，來滿足壹些人長生不死的願望，以便得寵於貴族，諸侯，帝王們。秦始皇和漢武帝就十分寵信神仙方術，網羅了不少方士在身邊；來幫助他們實現長生成仙的夢想；方士們所行使的方術很多，諸如煉丹采藥、服食養生、祭祀鬼神、祈禳禁咒以及祠竈、谷道、侯神、望氣、導引、燒煉、卻老方、按摩方等，無所不用其極，當然最主要的還是煉丹采藥。由於這些神仙方術還非常零散，不成系氣候，為了更加擴大其影響，壹些方士便利用戰國時齊人鄒衍的陰陽五行學說來解釋他們的方術，形成了所謂方仙道，而這些方士便被稱為神仙家。方仙道對道教的創立產生了最為有力的影響，方士們的神仙信仰和求仙之術逐漸被道士們所取其精華的吸收。所以，道士們所奉行的修煉方術實際上就是由神仙方術影響變異，而道士則是方士的復雜版本的最終進化。在漢代，方士之稱與道士之稱通用，這固然表明壹種混淆，但也更表明道教、道士與神仙方術、神仙家之間的非常密切的吸收同化的關系。
在道教的形成過程中，漢代的黃老道也起了極大的作用。黃老學說本是起源於戰國時期稷下道家學者的壹種思想學說，其特點是主張清靜無為，
尊軒轅黃帝和老子為創始人。漢初文、景時期以黃老清靜無為之術治天下；壹時黃老思想盛行，學者蜂起，其中亦包括許多神仙方士。由於黃老思想本身就具有壹定的神秘主義的色彩，而這些治黃老之學的神仙方士們又以神仙思想和陰陽五行學說解釋黃老學說，便使得黃老之學與神仙方術、方仙道合流，逐漸形成了以敬奉老子為神明的黃老道，並成為道教的前身。
除此而外，儒家、墨家以及佛家的思想也受到了道教相當大的影響。道教在創始過程中對儒家思想亦作了壹些吸收，儒教吸收了經漢代道家以圖讖觀點和陰陽五行學說改造過了的儒家經學思想，如在早期道教經典《太平經》、《老子想爾註》中便有強調忠孝仁義、講求陰陽災異的內容。另外，墨家天誌明鬼和民眾之道的主張也為道教的創立開辟了以神道設教的蹊徑，而墨家的尚俠精神也融入了那些創設道教的先驅及壹些高道的心理結構之中，而且在時代的變遷中，在戒律禮儀方面也受到了道教的影響，成立都有所幫助。