道教的最高神是三清
元始天尊
元始天尊，又名“玉清元始天尊”。在“三清”之中位為最尊，也是道教神仙中的第壹位尊神。《歷代神仙通鑒》稱他為“主持天界之祖”。他的地位雖然高，但出現卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》《想爾註》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據道書的記載：最早出現“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經數劫，與太元玉女通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太太聖母所牿。”此時，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第壹階中位神為“上臺虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有壹“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書.經籍誌四》始喊予元始天尊以諸神特性，稱他“生於太元之先”。認為“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非壹度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為“樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真 地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
關於元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真壹本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道壹切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。”《歷代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認為元始是最初的本源，為壹切神仙之上，故稱“天尊”。根據道經的描述，元始天尊稟自然之氣，存在於宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開辟時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。並且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居於中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
縱觀元始天尊的演變過程，可以發現“元始”壹詞原是道家舒述世界本源的哲學用語，後來被道教加以神化，逐漸演變成道教的最高尊神，居於三清之首。從歷史角度上考察，這與道家演變成道教的歷史完全相吻合。
據《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊，壹般都頭罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時的“無極狀態”和“混沌之時，陰陽未判”的第壹大世紀，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的聖誕。長期以來，元始天尊受到了上至帝王聖賢，下至民間菩男信女的虔誠崇拜。
靈寶天尊
靈寶天尊原稱上清高聖太上玉晨元皇大道君。齊梁高道陶弘景編定的《真靈位業圖》列其在第二神階之中位，僅次於第壹神階中位之元始天尊。唐代時曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。
道經說他是在宇宙未形成之前，從混沌狀態產生的元氣所化生。原是“二晨之精氣，九慶之紫煙”，後托胎三千七百年誕生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30萬人侍衛，萬神朝拜，超度之人不計其數。有三十六變七十二化，人們隨時隨地都可以見到他。
據《雲笈七簽》引《洞真大洞真經》，靈寶天尊系“玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。《靈寶略記》則稱“太上大道君以開皇元年托胎於西方綠那玉國，寄孕於洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕於其國郁察山浮羅之嶽丹玄之阿側，名曰器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐於枯桑之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經”。
上清高聖太上玉晨大道君，自元始天尊處受經法以後，即輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房，金童玉女各三十萬侍衛。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。
據《洞玄本行經》，靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至於赤明元年，經九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。天尊有三十六變、七十二化，人欲見之，隨感而應，千萬處可分身即到。
道教宮觀裏的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側位,手持太極圖或玉如意。 。在道教大型齋醮禮儀中，也多設有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農歷五月中。民間於夏至日之供奉常以靈寶天尊為主神。
道德天尊
道德天尊即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。原為春秋時思想家、道家學派創始人老子。東漢明帝、章帝之際（58～88），益州太守王阜作《老子聖母碑》雲：“老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮遊六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺濁清之未分。”將老子神化為先天地之神物，並與“道”相等同。順帝時（126～144）張陵在巴蜀鶴鳴山創立五鬥米道，即奉老子為教主。據傳張陵在傳教布道時作的《老子想爾註》稱：“壹者道也。……壹在天地外，入在天地間，但往來人身中耳。……壹散形為氣，聚形為太上老君，常治昆侖，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同壹耳。”首次在道書中出現了太上老君的名號。至魏晉南北朝，太上老君之名益顯。北周武帝建德三年五月“初斷佛、道兩教，經像悉毀，罷沙門、道士，並令還民”。據道書稱，當時太上老君曾遣使顯靈。時過壹月，武帝即又下詔曰：“至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄。……今可立通道觀於都城……並宜弘闡，壹以貫之。”說明當時已經開始利用太上老君幹預朝政了。
至唐，太上老君之威靈更盛。他不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據稱當武則天篡奪李唐王朝後，又顯靈降世，謂“武後不可革命”，“不得輒立異姓。……武後亦終懼此言，不敢立武三思”。因此，天寶年間，玄宗最後為他上“大聖祖高上金闕玄元天皇大帝”尊號。宋大中祥符六年（1013）八月加號為“太上老君混元上德皇帝”。
另外還有四禦
四禦為道教天界尊神中輔佐“三清”的四位尊神，所以又稱“四輔”。他們的全稱是：中天紫微北極大帝南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝、承天效法後土皇地祗。《修真十書》卷七《丹訣歌》中說：“九九道至成真日，三清四禦朝天節。”《道法會元》稱“三清”、“四禦”為“七寶”，認為三清是宇宙萬物的創造者，四禦是統率天地的萬神者。此外，四禦還協助玉皇執掌天道。中天紫微北極大帝協助玉皇執掌天經地緯、日、月、星、辰、四時氣候；南極長生大帝協助玉皇執掌人間壽天禍福，勾陳上宮天皇大帝協助玉皇執掌南北極與天、地、人三才，並主宰人間兵革之事；承天效法後土皇地祗協助玉皇執掌陰陽生育，萬物生長，與大地河山之秀。據《上清靈寶大法》卷十稱："北極大帝則紫微垣中有大帝座是也。按《天文誌》，南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側，半出地上，半還地中，萬星萬氣悉皆左旋，南北極為之樞紐，惟此不動，故天得以轉也。世人望之在北，而實居中天，為萬星之宗主，三界之亞君，次於昊天，上應元氣是謂北極紫微大帝也。
在比較著名的道教宮觀中，主要大殿除三清殿、玉皇閣外，還建有專門供奉四禦的四禦殿，四禦神像頭戴冕旒，身著朝服，雍窖華貴，為人間帝王形象。三清、四禦作為道教尊神群體，常被合稱。此外，道教還有“六禦”之說。他們為：統禦萬天的玉皇大帝、統禦萬雷的勾陳大帝、統禦萬星的紫徽大帝、統禦萬類的青華大帝(又稱太乙救苦天尊)、統禦萬靈的長生大帝、統禦萬地的後土皇地祗。這種說法源於中國古代“六合”觀念，所謂“六合”，指宇宙的巨大空間，即上、下、四方(東、西、南、北)。南宋劉用光《無上黃箓大齋立成儀》對此的排列順序為：
玉清上帝、上清上帝、太清大帝、昊天至尊玉皇上帝、勾陳上宮天皇大帝、中天紫微北極大帝、東極太乙救苦天尊(即青華大帝)、南極長生大帝、後土皇地祗。
前三尊為三清，後六尊則構成了上(玉皇)、下(後土)、四方的“六合”布局。道教稱之為“昊天六禦宸尊”，加上三清，合為“九皇禦號”。後來，為了符臺道經四輔(太清、太平、太玄、正壹)的分類，去掉了“玉皇大帝”和“青華大帝”，成今日之“四禦”。
中天紫微北極大帝又稱“紫微北極大帝”，“北極大帝”，“北極星君”，四禦之壹。
紫微北極大帝信仰來源於中國古代星辰崇拜，北極即是北極星的簡稱，又稱“北辰”、“天樞”，居於紫徽垣內。《上清靈寶大法》卷四說：“北極大帝則紫徽垣中帝座是也。按《天文誌》雲：南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側。蓋半出地上，半還地中，萬星萬炁悉皆左旋，惟南北極之樞而不動，故天得以動轉也。世人望之在北而曰北極，其實正居天中。為萬星之宗主，三界之亞君，次於吳天，上應元炁是為北極紫微大帝也。”《後漢書》卷四十八亦曰：“天有紫微宮，是上帝之所居也。”故紫微垣即為紫微宮，後來皇帝亦將其居住的地方稱為紫禁城。
道教認為北辰是永遠不動的星，位於上天的最中間，位置最高，最為尊貴，是“眾星之主”，“眾神之本”。因此對他極為尊崇。《晉書·天文誌》稱：“北極五星，鉤陳六星，皆在紫微宮中，北極、北辰最尊也；其細星，天之樞也。”並以之為“大帝之座”、“天子常居也”。唐孔穎達《書·說命》中疏曰：“北鬥環繞北極，猶卿士之周衛天子也，五星行於列宿，猶州牧之省察諸侯也，二十八宿布於四方，猶諸侯為天子守土也，天象皆為尊卑相正之法。”
至於紫微北極大帝的來歷，《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》引《北鬥本生經》曰：“昔龍漢初劫，有周上禦國紫光夫人於上春日，遊玩至溫玉池邊，方脫衣澡盥，忽感蓮蕊九苞，壹開發，化生九子，夫人護抱鞠養宮中，誌願性成聖哲，佐輔乾坤，諸子洎壯冠乃各修，園地功行俱滿，白晝沖天，並受得三清貴職矣！天皇大帝，長子也，紫徽上宮紀綱，元化眾星主領。紫微大帝，第二子，佐北極中目明堂布政下土。
道經中稱紫微北極大帝的職能為：執掌天經地緯，以率三界星神和山川諸神，是壹切現象的宗王，能呼風喚雨，役使雷電鬼神。如《九天應元雷聲昔化天尊玉樞寶經集註》卷上曰：“北極紫微大帝掌握五雷也。”由此紫微大帝受到歷代帝王的崇祀，尤其在宋代，常與玉皇大帝壹起奉祀。現在四川大足等地，還可見到宋代塑造的紫徽大帝神像。《明史·禮誌四》載：“明時，宮廷還敕建了紫微殿，”設象祭告“。其形象為帝王打扮，旁邊有威風凜凜的武將護衛，十分高貴威嚴。紫微大帝的神誕日為農歷的四月十八日。
南極長生大帝全稱“高上神霄玉清真王長生大帝統天元聖天尊”，居高上神霄玉清府，簡稱神雷玉府。
對於南極長生大帝的來歷，有兩種說法：其壹為元始天王長子之說。據道經《高上神雷玉清真王紫書大法.序》載：“昔太空未成，元炁未生，元始天王為昊莽溟律大梵之祖，凝神結胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虛。元始天王，運化開圖，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。乃自玉京上山下遊。遇萬炁祖母太玄玉極元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三壹混化之道，生子八人，長曰南極長生大帝。亦號九龍扶桑日宮大帝。亦號高上神霄玉清王。壹身三名，其聖壹也。”這位真王，凝神金闕，思念世間壹切眾生三災八難，壹切眾苦九幽泉酆，壹切罪魂受報緣對。又因牿劫相求，無量眾苦，不舍晝夜，生死往來，如旋車輪。故真王以神通力，憫三界壹切眾生，即詣玉清天中元始上帝，金閥之下，禮請殷勤，乞問紫微上宮紫玉瓊蕊之笈，於九霄寶箓之內，請《神霄真王秘法》壹部三卷……元始上帝即敕太皇萬福真君以《高上神霄玉清真長生護命秘法》傳付下世。其二為元始天王第九子之說。據道經《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》稱元始天王“第九子位為高上神霄玉清真王長生大帝，專制九霄三十六天，三十六天尊統領”。同時，《高上神雷玉清真王紫書大法》卷壹《元始八子封職》中對南極長生大帝的神職亦有記載，謂南極長生大帝任高上神雷玉清王，職太陽九炁玉賢君、玉清保仙王，諱棍洞，字曜華。同卷《八帝封號官職位》中亦稱：“第壹子任神霄玉清天王，綽霄太平應化道主大帝，遙領扶桑太陽九炁神君。
勾陳上宮天皇大帝簡稱“勾陳大帝”、“天皇大帝”，為道教尊神“四禦”中的第三位神。
天皇大帝與北極紫微大帝壹樣源於我國古代星辰崇拜，《上精靈寶大法》卷四稱天皇大帝：“乃北極帝座之左，有星四座，其形聯綴微曲如勾，是名勾陳，其下壹大星正居其中，是為天皇大帝也。其總萬星，位同北極卻為樞紐，而天皇亦隨天而精，上應始口(左先右刂)。”其實，勾陳同“鉤陳”，是天上紫微垣中的星座名，靠近北極星，***自六顆星組成。《星經》稱：“勾陳六星在五帝下，為後宮，大帝正妃。又住天子六將軍，又主三公。”所以後人又以勾陳為後宮。《晉書·天文誌》又稱：“勾陳六星皆在紫微宮中。……勾陳口中壹星，曰天皇大帝，其神曰耀魄寶，主禦群靈，執萬神圖。”道教吸收了這些信仰，稱龍漢年問有壹國王名叫同禦，聖德無邊，時人稟受八萬四千大劫；國王有壹玉妃，明哲慈慧，號曰紫光夫人，誓塵劫中已發至願，願生聖子，輔佐乾坤，以裨造化；後三千劫，此王出世，因上春日百花榮茂之時，遊戲後苑至金蓮溫玉池邊，脫服澡盥，忽有所感，蓮花九苞，應時開發，化生九子，其二長子是為天皇大帝、紫微大帝；二長帝君，居紫微垣太虛宮中勾陳之位，掌握符圖紀綱元化，為眾星之主領。是說見於道經《玉清無上靈寶自然北鬥本生真經》中。另宋張君房《雲笈七羲》卷二十四稱：“璇璣星君，字處行，勾陳六星主之，常陳天之虎責也。”並列勾陳上宮目天皇大帝名目，列為四禦之壹。
勾陳大帝的職能為：協助玉皇大帝執掌南北兩極和天、地、人三才，統禦眾星，並主持人間兵革之事。
承天效法後土皇地祗是道教尊神“四禦”中的第四位天神，簡稱“後土”，俗稱“後土娘娘”。與主持天界的玉皇大帝相配臺，為主宰大地山川的的女性神。
後土信仰源於中國古代對土地的崇拜。《禮記·都特牲》曰：“地載萬物，天垂象，取材於地，取法於天，是以尊天而親地也。故教民美報焉。”古代人們生括有賴於地，故“親於地”，並加以“美報、獻祭”，遂有“後土”崇拜，大約始於春秋時期。
關於後土的記載很多，大多集中在《左傳》、《禮記》、《山海經》、《淮南子》中，文意大致稱後土為***工氏之子，為中央之神。如：
《左傳·昭公二十九年》：“故有五行之官，是謂五官，木正曰句芒，火正日祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰後土。顓頊氏有子曰黎，為祝融。***工氏有子曰句龍，為後土。後土為社。
《禮記·祭法》：“***工氏之霸九州也，其子曰後土，能平九州，故祀以為社。
《禮記·月令》：“中央土，其帝黃帝，其神後土。” (鄭註：此黃精之君，土官之神也，後土亦顓頊氏之子，曰黎，兼為土官。)
《山梅經·梅內經》：“***工生後土，後土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。”郭璞註：生十二子，皆以歲名名之，故雲然。袁珂《山梅經全譯》案：古神話當謂噎鳴生十二歲或噎鳴生壹歲之十二月。
《山梅經·大荒西經》：“黎(後土)下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。”(此噎鳴，蓋時間之神也。)
《山梅經·大荒北經》：“大荒之中，有山名曰成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰誇父。後土生信，信生誇父。”郝懿行註：後土，***工氏之子勾龍也，見昭十九年《左傳》，又見《山梅經》。
《山梅經·梅內經》：“***工生後土。”袁珂《山梅經全譯》案：《國語·魯語》雲：“***工氏之霸九有也，其子曰後土，能平九土。”即此經“***工生後土”之歷史。
《楚辭·招魂》：“君元下此幽都些。”王逸註：幽都，地下後土所治也。地下幽冥，故稱幽都。
《淮南子·天文訓》：“中央土也，其帝黃帝，其佐後土。”
以上關於後土的記載，有的是作為神仙出現的，有的是作為壹般人出現的，有的則記官名，均為男性。但是中國古代傳統，以天陽地陰，在甲骨文與金文中，“後”字均為女人形狀。至於“土”，《釋名·釋天》曰：“土，吐也，能吐生萬物也。
三清類似於宗教領袖 四禦則類似於行政機關