根據人類學家的考證，人類最直接的祖先中有壹種是生活在距今約1400多萬年的拉瑪古猿。我國雲南省的開遠縣和祿豐縣都已發現了它的化石，這說明我國也是人類起源地之壹。經過了十分漫長的發展時期，直到距今幾百萬年古猿才進化成為能夠制造工具的猿人，在我國境內陸續發現了“元謀人”、“藍田人”、“北京人”、“丁村人”和“山頂洞人”等古代人類生活的遺址。在大量的出土文物中，我們發現了許多與醫藥有關的實物資料，憑此可以推斷當時的醫藥實踐。從先秦的古籍中，也可以看到許多有關古代伏羲氏、神農氏、黃帝等傳說中的聖賢發明創造醫藥，解救世人免受疾病之苦的美麗傳說。
我們的祖先面臨著惡劣的自然環境，防治疾病的條件也極差，因此平均壽命極低，這就迫切地需要人們運用各種治療方法來與疾病進行鬥爭。
《莊子·盜跖篇》記載：“古者禽獸多而人民少。於是民皆巢居以避之，晝拾橡栗，暮棲木上。”說明了當時生活條件的險惡。
原始人火是壹種自然現象，人類對火的認識、控制和駕馭經歷了壹個漫長的歷史過程。同時，火在治療疾病方面也有著極為重要的意義。火的發現和利用不僅讓人類可以吃到熟食，縮短了消化過程，攝取更多的營養，促進身體和腦的發育，人們還通過大量的實踐證明用獸皮、樹皮包上燒熱的砂土熨燙腹部或關節。腹痛或者關節痛的癥狀會減輕，這就是後來的熱熨等外治療法的開端。人們在使用火的時候不小心燒傷了身體的某壹部分，有時競使病痛得到減輕或完全消失，經過不斷地總結，人們發現用火燒灼局部皮膚，可以治療牙痛、胃痛等疾病，這又是灸法的雛形。
傳統的針刺療法起源於砭石。砭石是壹種銳利的石塊，主要被用來切割癰腫、排膿放血和用它刺激人體的穴位從而達到治病的目的，可以說是最早的醫療工具。對此我國的古書中也有記載，如《內經》說“東方之域，……其病皆為癰瘍，其治宜砭石”。《說文解字》也說“砭，以石刺病也”。具體說明了砭石是通過刺人體來治病的。
那麽，砭石是怎麽會被用來治病的呢？
在原始社會，人們為了生存往往要與大自然作鬥爭，常常在較為惡劣的環境中幹活。因而會被尖石、樹枝、荊棘等劃破、撞傷皮膚，甚至會流血；但偶爾也有在碰傷或流血之後，卻使原有的疾病減輕或消失了。經過多次重現後，人們自然會認識到刺激人體的某壹部位或使之流血，可以治療部分疾病。於是經過長期的認識、實踐與積累，就產生了用砭石治病的方法。
壹般認為用砭石治病起源於新石器時代。當時人們已經掌握了打制、磨制的技術，能夠制造較為精細的石器。砭石的形狀主要是根據它的用途而定。如用作穿刺的做成劍形、針形，壹般稱為針石。用作切割的做成刀形，壹般稱為鐫石。這已經從出土文物中得到印證，如1963年在內蒙多倫旗頭道窪新石器時期遺址中，出土了壹枚經過加工的石針，針長為4.6厘米，針身呈四方形，壹頭呈尖狀，壹頭呈扁平的半圓狀，有刃口，既可用來針刺又可用於切割。
據1963年內蒙古多倫旗頭道窪出土的磨制石針考證，砭石的起源時期相當於考古學上的新石器時代，距今大約有壹萬四千年或更早，是先民與惡劣的生存空間和疾病作鬥爭所采用的石制砭具，刺激病身以止痛或放血排膿治愈疾病，根據古代文獻、針灸起源的傳說與在山東出土的漢代畫像石上的人面鳥身圖騰針條行醫圖考證，砭石治療起源於我國山東壹帶。《素問·異法方宜論》曰：“砭石者，亦從東方來”，“東方之域，其病皆為癰瘍，其治宜砭石”。《山海經》講到“高氏之山，其上多玉，其下多箴召”，出產砭石的高氏之山正在我國東部。山東省微山縣出土的東漢畫像石中有四幅帶有濃厚神話色彩的針灸行醫圖。半人半鳥的神物形象。來源於原始時代的圖騰崇拜。古代東夷諸族都有鳥圖騰崇拜的特點，山東更是最盛行的地區。據考證太吳是原始社會居住於山東壹帶的東部夷族的壹個太嗥族的著名酋長。太嗥族雖然不是鳥圖騰崇拜者，而夷族則多有鳥圖騰崇拜的習慣，進壹步證實了砭石起源於我國山東壹帶。隨著砭石的廣泛應用與實踐，人們又發明了骨針與竹針。當已經有能力燒制陶器時，又發明了陶針。隨著冶金技術的發明，人們又發明創造了銅針、鐵針、銀針、金針，豐富了針的種類，擴大了針刺治療的範圍。
1968年，在河北滿城西漢墓穴裏發現了九根針具。在《黃帝內經》中針具發展為所謂的“九針”，即九種不同形狀，用於不同用途的針具，“九針”即指：鐫針、圓針、鍀針、鋒針、鈹針、圓利針、長針、毫針、大針。九針的出現與應用，標誌著外刺術已經達到了壹個新的水平。