麻雀牌起源說
麻將
麻雀牌這種說法是最主流的麻將起源的說法。麻將牌又稱麻雀牌、麻雀兒牌，本是江蘇太倉“護糧牌”。有關資料記載，在江蘇太倉市曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻谷，以供“南糧北調”。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，便以竹制的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的“護糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲，也可作兌取獎金的憑證。這種護糧牌，其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。
麻雀牌三種基礎花色的名字叫做“萬、束、筒”。“筒”的圖案就是火藥槍的橫截面，“筒”即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。“索”即“束”，是用細束繩串起來的雀鳥，所以“壹索”的圖案以鳥代表，幾索就是幾束鳥，獎金則是按鳥的多少計算的。“萬”即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。
此外“東南西北”為風向，故稱“風”，火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意，故為紅色；“白”即白板，放空炮；“發”即發放賞金，領賞發財。
麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如“碰”即“彭”的槍聲。又如成牌叫“和”（音胡），“和”“鶻”諧音，“鶻”是壹種捕雀的鷹。除此還有“吃”、“杠”等術語也與捕鳥有關。
那麽為何又叫“麻將”呢？在太倉方言中，“麻雀兒”和“麻將”讀音較近。太倉話的兒話音念做（/ng/），打“麻雀兒”自然也就叫成打“麻將”了。太倉方言雀（/tsiak/）兒（/ng/），合在壹起就變成將（/tsiang/）。
唐朝，麻將傳入日本，日本千葉，建成世界首座麻將博物館。[1]
葉子格戲起源說
明朝名為萬餅條（或“萬秉章”）的人在“葉子格戲（葉子戲）”的基礎上創造麻將，以自己名字“萬、餅、條”作為三種基礎花色。
馬吊牌起源說
有
民國竹骨麻將牌
人說，麻將牌馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲，又都與中國歷史上最古老的娛樂遊戲——博戲有著千絲萬縷的聯系。甚至是“血緣”關系。流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。
古博戲始於何時，準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載，博戲的產生至少在殷紂王之前。中國最早的博戲叫“六博”，有六支箸和12個棋子，箸是壹種長形的竹制品，相當於今天打麻將牌時所用的骰子。
據《顏氏家訓·雜藝》所載，可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裏有比較詳細的記載。其方法是：兩人相對坐，棋盤為12道，兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚，置於水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子），根據擲采的大小，借以決定棋子前進的步數。棋子到達終點，將棋子豎起來，成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋，便可入水“牽魚”獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋，就稱為散棋。驍棋可以攻擊對方的棋子，也可以放棄行走的機會而不動，散棋卻不可。
鄭和下西洋起源說
明
朝鄭和下西洋時[2]，船上沒有什麽娛樂用的設備，船上的將士只能以投擲骰子賭博作為消遣。但是在長久的航海中，將士們厭倦了，經常有將士想家，甚至有試圖謀反的，試圖殺了鄭和他們，為了穩定軍心，鄭和發明了壹種娛樂工具。
鄭和以紙牌，牙牌，牌九等為基礎，以100多塊小木片為牌子，以艦隊編制，分別刻了1-9“條”，然後又以船上裝淡水桶的數量，分別刻了1-9“桶”（筒）。然後又根據風向，刻了“東西南北”四個風向。又以吸引人的金錢刻了1-9“萬”。然後以“大中華耀兵異域”的口號。刻了紅色的“中”，然後根據壹年四季刻了四個花牌，最後有壹塊牌不知道刻什麽好，就不刻任何東西，這個就是“白板”。
第壹次玩的時候是鄭和、副帥、大將軍、鄭和的夫人（太監也可以娶妻）四個人壹起玩，最後確定了遊戲規則後，全船開始都玩此遊戲，船上有壹個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名“麻大將軍牌”，即是後人的“麻將牌”。
水滸傳牌起源說
據清代大學者戴名世《憂庵集》記載，有“國粹”之稱的麻將牌是明朝時壹個名叫萬餅條（或“萬秉章”）的人發明的。萬秉章被施耐庵《水滸傳》書中的梁山108位好漢所折服，於是想做壹副娛樂工具來紀念他們。經過幾天精心設計，終於研制出了麻將牌。他把麻將牌設計為108張，暗喻《水滸》中的梁山108位好漢。牌中的九索指“九紋龍”史進，二索指“雙鞭”呼延灼等等。 接下來，萬秉迢考慮到梁山壹百單八將分別來自東、西、南、北、中五個方位，又增添了“東”、“西”、“南”、“北”、“中”各4張，***計20張牌。同時，考慮到梁山英雄好漢中既有出身貧民又有出身富戶的，對此，就稱“貧”為“白”（板），“富”為“發”（財）。於是，“白”、“發”又各增牌4張、***計8張。最後，便構成了整副牌整整136張。
3形成過程編輯
在
麻將牌
明末清初馬吊牌盛行的同時，由馬吊牌又派生出壹種叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娛用具。紙牌也是供四人打，由紙制成的牌長二寸許，寬不到壹寸。紙牌開始***有60張，分為[3]文錢、索子、萬貫三種花色，其三色都是壹至九各兩張，另有幺頭三色（即麻將牌中的中、發、白）各兩張。鬥紙牌時，四人各先取十張，以後再依次取牌、打牌。三張連在壹起的牌叫壹副，有三副另加壹對牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”（音胡）。壹家打出牌，兩家乃至三家同時告知，以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過程中始終默不作聲，所以又叫默和牌。
其後，人們感到紙牌的張數太少，玩起來不能盡興，於是把兩副牌放在壹起合成壹副來玩，從此紙牌就變成120張。在玩法上，除了三張連在壹起的牌可以成為壹副以外，三張相同的牌也可以成為壹副。也就是說，上手出的牌，下手需要還可以吃、碰。這時牌的組合就有了“坎”（同門三張數字相連）、“碰”（三張相同）、“開杠”（四張相同）。此時的紙牌又叫“碰和牌”。
與此同時，骨牌中也出現了壹種“碰和”，將21種牌色每種五張合成壹副。並且有了開杠、自摸加倍、相公陪打、詐和受罰等規定。骨牌的這些打法和術語也由紙牌接受、繼承下來。
大約到了清末，紙牌增加了東、南、西、北四色風牌（每色四張）。那時人們最常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名稱是從就餐時可以坐八個人得來的。用於打牌時總是面向壹方，這就限制在壹方裏不能坐兩個人。逐漸地形成了玩牌由四人來玩的習俗，四人各坐壹方。人們還從四方得到了啟發，在紙牌中增加了東、南、西、北風。
至於三元牌中、發、白的增加，可能是人們對升官發財的向往。中就是中舉（中解元、中會元、中狀元，稱為中三元），發即發財，中了舉，做了官，自然也就發財了。白板可能是空白、清白之意。
後來人們發玩麻將時常常把牌拿完了，也沒有人做成牌，感到掃興。為彌補這個缺憾，於是又增加了聽用。最初的聽用只增加兩張，逐漸發展增加為更多的張，直到發展為有繪的麻將牌。
但由於紙牌的數量壹多，在取、舍、組合牌時十分不便，人們從骨牌中受到啟發，漸漸改成骨制，把牌立在桌上，打起來就方便了。正宗的麻將牌從此開始。
至於說麻將牌名稱的由來，無從考證。可能由發音訛變而來。吳人音“鳥”為diào，馬吊牌就成了馬鳥牌，麻鳥牌成了麻雀牌，再變成了麻將牌。
筒子代表壹個個銅錢，條子代表壹串銅錢，以前壹吊錢就是壹百，也有稱“壹貫錢”，貫穿起來的意思；萬，就是壹萬錢羅；而中發白，名為“箭令牌”，白代表箭靶，發代表射箭，中則表示射中紅心。
麻將牌形成以後，上至朝廷，下至平民，無不喜愛。平民百姓們也從打麻將中得到了樂趣。有壹個牌運好的人寫了壹首詩道：
今日贏錢局，排排對子招。三元（中發白）兼四喜（東南西北），滿貫遇全幺。花自杠頭發，月從海底撈。散場遠避，竹杠怕人敲。
由上所述，我們可知麻將牌形成的大致的軌跡。
棋→象棋（現行）
古博戲
箸→ 瓊→ 骰子→ 骰子格
骨牌（現行）
（葉子戲）
馬吊牌（紙牌）→默和牌 →麻將牌（骨制）[4]