《山海經》的作者和完成時間尚未確定。過去認為是於、伯夷所作，因有周、秦人記載，不可信。現代中國學者普遍認為，《山海經》不是短時間內寫成的，也不是壹個人寫的。是戰國初期到漢初楚、巴蜀、東、齊等地的人寫的，到西漢時才整理成書。很多可能來自口頭傳說。《山海經》最早的版本是西漢時期的劉向和劉欣出版的。晉代郭璞對《山海經》作了註釋，清代畢沅和《山海經註》也作了考據註釋。
劉欣(最早編者):(約公元前53- 23年)西漢末年古文經學家、目錄學家、天文學家。字子君，後改名秀，字英淑。裴(今江蘇省沛縣)出生。劉向的兒子，蛟劉五世的孫子，漢朝楚原國王。當了皇帝，就是黃門郎。何鐘平接到父親總校的信，要給六個學校立傳。劉向死後，劉欣復職為中壢校尉。哀帝即位，王莽推薦他為太師大夫，遷騎都尉，任光祿大夫。繼承父業，他寫了《七觀》，這是中國第壹部圖書分類目錄。有人建議為《左傳》、《石矛》、《溫孤尚書》等古代經典設立學者，遭到了金文博士的反對。因為得罪執政大臣，做了河內、婺源、卓君的太守。王莽新政，累官歸荊，封赤休侯，國師。帝皇末(23)，王莽被害自殺。明朝編纂了《劉子駿集》。劉欣上《山海經》表，是在漢哀帝建平年間(前6~ 5年)。