14世紀初。
最早是在14世紀初，因為日本進入南北朝分裂時期後，在長期戰亂中失敗的南朝封建主開始組織武士劫掠中國與朝鮮沿海地區。因為中國古籍稱日本為倭國，所以當時稱他們為倭寇。
倭寇初時僅為九州沿海壹帶的名主、莊官等階層及失業人民，晚清時期，在光緒皇帝的上諭中，大量使用“倭寇”指稱日軍，衍生出倭軍、倭兵、倭炮、倭廷等詞。
擴展資料：
明朝建立後，尚有張士誠等南方的殘余勢力以及沿海走私商與日本海賊合作，以日本壹些島嶼為基地，在中國和朝鮮沿海進行侵擾。
明朝建國後，東南沿海壹帶憑借著地理位置和原有的基礎，農業、手工業得到了恢復和發展，在此基礎上，商品經濟也日益繁榮起來。正德年間，私人海外貿易開始得到發展。到嘉靖時期，私人海外貿易形成大規模，達到非常繁榮的程度。
利潤上的巨大差距，嘉靖年間東南沿海各地形成了許多私人海上貿易集團。但面對嚴峻的東南海疆形勢，明開始實行長期的海禁政策，明初朱元璋即頒布了“片板不許下海 ”，嚴禁私人海外貿易。
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