壹、禮與樂
早在原始社會由蒙昧的群婚時期走向中級階段的血緣家族的班輩婚時期，禮已產生。《禮記·曲禮上》載：“夫唯禽獸無禮，故父子聚麀（音憂，牝鹿。謂雜交）是故聖人作，為禮以教人，使人以有禮，知自別於禽獸。”而燧人氏，應是這個“為禮以教人”，使人“有異於禽獸”的第壹人。古籍中有關堯舜時期實施教育的記述，也反映了禮教的這壹發展變化。《左傳》、《尚書》、《史記》等書，都載有堯命舜推行“五典之教”。古籍上還說，舜時主管教育的官職有三，其壹為司徒，負責“敬敷五教”；其二為秩宗，負責“典朕三禮”；其三為典樂，負責“教胄子”。“五教”即五常之教，指父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。所謂“三禮”，即天神、地祗、人鬼之禮。這是宗教禮儀。這說明父權制家庭的出現，使母系氏族公社時期的族長崇拜已發展成為家長崇拜，並產生了種種宗教儀式，用宗教禮儀來宣揚上下尊卑的觀念，來維護正在產生的等級秩序。
二、射與禦 射是指射箭技術的訓練；禦是指駕馭馬拉戰車的技術訓練。射、禦是軍事訓練也是體育訓練。 舊石器時代晚期，人們已發明了弓箭。彎弓射箭既為了狩獵，也為了和其他部族爭奪生活領地。而後者的需要隨著時間的推移，越來越重於前者。射、禦在西周的國學和鄉學中都是重要的科目。據古 籍記載，當時的射，已有“五射”，禦也有“五禦”。而且西周的射禦訓練已滲入更多的禮的內容，要求學習者不僅在思想上要有明確的誌向和目標，在形式上也要合乎禮節儀式的要求。學習者既要掌握嚴格的射、禦技能，又要養成良好的軍體道德。這是西周的創建，它體現了奴隸制等級觀念的發展，也促進了軍體訓練的程式化。西周射禦訓練的尊禮，對我國形成重視軍體道德的優良傳統有壹定影響。
“五射”和“五禦”具體是指，五射———古代舉行射禮的五種射箭法，即白矢，參連，剡註，襄尺，井儀。五禦———古代駕車之五種技術，即鳴和鸞，逐水曲，過君表，舞交 衢，逐禽左。從五射的方法和五禦的技能來看，射禦概括了射箭和駕車技藝的各個方面。射與禦都是屬於實踐性很強的技能，在上古時代，射禦是為社會所重視的軍事作戰技能，但射的性質到了周代發生了變化，由軍事訓練演變為壹種普遍性的人民活動，被納禮儀之內，這使得射成為孔子私學教育的內容更具可能性。
三、書與數
六藝教育中的書教，是指書寫文字的識字教育。古代的數與術相聯系，亦稱數術。數術之學包含的內容十分廣泛，至少有天文、歷譜、五行、蓍龜、雜占、形法等六個方面。涉及了天文、歷數、五行、占蔔、地理、測量、幾何、算法等自然科學知識及技術，還有宗教知識及技術。遠古的先民們，由於對日月星辰的自然崇拜，孕育了最初的天文知識。隨著族外婚的產生與農業、畜牧業生產的發展，又產生了歷法、數學等知識。
“六書”的內容，《周禮》中沒有說明，漢代才有系統的說法，是指象形、指事、會、形聲、轉註，假借。“九數”是指方田、粟米、衰分、少廣、商、均輸、盈不足、方程、勾股。通俗地講，書數教育相當於我們今天的語文 和數學教育。學習和掌握“六書”、“九數”，是培養學生才智的基礎教育。